Als een uurwerk stapelen zich in de middag wolken op, begint de wind te draaien en wordt de lucht donkerder. Dan komt de regen.
Soms zijn het maar een paar druppels. Maar op deze augustusmiddag kwam de moesson in een hogere versnelling en richtte zijn blik op een afgelegen deel van de North Rim van de Grand Canyon. Beneden sloegen tientallen wandelaars hun kamp op langs Bright Angel Creek en bewonderden de torenhoge muren die ze uiteindelijk op de terugweg naar boven zouden moeten oversteken.
Aanbevolen video’s
Het duurde niet lang voordat er modderig water door de kreek stroomde. Het geluid was oorverdovend toen het tegen de rotsen botste en boomtakken, sediment en ander puin met zich meevoerde.
Hevige onweersbuien en daaropvolgende plotselinge overstromingen zijn niets nieuws tijdens de zomermaanden in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Degenen die afgelopen zaterdag in de kloof waren, kenden de risico’s, maar deze storm zorgde voor een extra klap, waardoor belangrijke voetgangersbruggen wegspoelden en meer schade aan de infrastructuur werd aangericht dan voorgaande decennia van turbulent water.
Twee mensen zijn om het leven gekomen en minstens één wordt nog steeds vermist. Meer dan 80 mensen werden uit de kloof gevlogen en de National Park Service schat de schade in.
Prognoses waarschuwden voor zware stormen en overstromingsrisico’s
“Het was zeker een van de ergste acute snelvormende weersomstandigheden die ik ooit in mijn tijd heb gezien, of het nu in de bergen of in zee is of in het zuidwesten van de woestijn”, zegt Drew Harrell, een arts voor spoedeisende hulp bij het University of New Mexico Hospital, die destijds op trainingsmissie was als medisch directeur van het Grand Canyon National Park.
Harrell is geen onbekende in het werken in sobere omgevingen en heeft meer dan tien keer van rand tot rand gewandeld. Hij en zijn team hadden het weer gecontroleerd voordat ze aan hun jaarlijkse reis begonnen. Ze maakten zich meer zorgen over middagtemperaturen die tot in de drie cijfers reikten dan over regen.
Maar deze storm, zei Harrell, leek uit het niets te komen, net toen zijn zeskoppige groep ‘The Box’ binnenging, de laatste 3 mijl (4,8 kilometer) vóór Phantom Ranch, een oase aan de voet van de Grand Canyon.
“Het ging van een relatief heldere hemel naar harde wind in een tijdsbestek van ongeveer een minuut”, zei hij, terwijl hij de windstoten schatte op 64 km per uur.
Wandelaars hadden weinig tijd om te handelen
Binnen enkele minuten werden wandelaars langs de kreek omringd door stortregens, windstoten en zelfs hagel.
“We waren bang dat er rotsen en overstromingen van beide kanten van de kloof bovenop ons zouden komen”, zegt Parth Desai, een andere arts die bij de groep was.
Zoals artsen op de spoedeisende hulp doen, wogen zij hun opties af en berekenden de risico’s naarmate de omstandigheden om hen heen veranderden.
“We zagen feitelijk de overstroming, watervallen die uit het niets opdoken, rotsblokken, modder en aardverschuivingen die overal plaatsvonden,” zei Desai. “En toen waren we bezorgd over een blikseminslag.”
Ze renden er nog een keer heen en liepen het pad af richting Phantom Ranch. Ze manoeuvreerden om de populieren heen die waren neergehaald door de eerste microburst, toen ze nog meer puin op hen af zagen komen. Ze klauterden door cactussen om hoger gelegen gebieden te bereiken.
Het overstromingswater overspoelt wat gewoonlijk een schaduwrijke oase is
Langs de kreek bij de Cottonwood Campground waren Mike Sumaruk en zijn vriend aan het ontspannen na een wandeling van bijna elf kilometer de kloof in. De wind begon te gieren en de regen werd steeds heviger.
“Ik sprong in mijn tent omdat ik dacht dat hij zou wegwaaien en probeerde hem tegen te houden”, zei hij dinsdag in een telefonisch interview.
Toen hoorde hij dit gebrul.
“Ik dacht dat het in de verte op onweer leek, maar het ging niet weg. En ik zei: dat is geen donder, en ik ritste de tent open, stapte uit en zag de enorme muur van water”, zei Sumaruk. “We hebben gewoon alles achtergelaten.”
De inwoner van Tulsa, Oklahoma, heeft door de jaren heen veel bergtoppen bewandeld, maar dit was zijn eerste keer in de Grand Canyon. Het was prachtig, zei hij, en hij betreurde het dat hij niet meer van het natuurwonder kon zien.
Sumaruk gebruikte een noodtelefoon op een onbemand rangerstation om contact op te nemen met de parkautoriteiten en vertelde hen dat hij en een tiental anderen waren gestrand. Uiteindelijk bereikte een parkwachter te voet de groep en ze wachtten tot zondag voordat ze naar de South Rim werden gevlogen, waar het Rode Kruis wachtte en begeleiders klaar stonden om te helpen.
Harrell deelde Sumaruks waardering voor het parkpersoneel, vooral de parkwachters in de kloof. Hij gaf hen de eer om tientallen mensen op Phantom Ranch naar veiliger gebieden te verplaatsen voordat het water de bruggen verwoestte.
“Ze verkleinden de kans dat er een ernstiger verlies aan mensenlevens of verwondingen had plaatsgevonden”, zei Harrell.
Het pad veranderde in een rivier
Tom Monroe en twee vrienden vertrokken zaterdag vroeg vanaf de North Rim. Omdat ze wisten dat het moessonseizoen was, en nadat ze de dag ervoor lichte regen hadden gezien, probeerden ze het weer in de gaten te houden – hoewel de geringe ontvangst van mobiele telefoons dat moeilijk maakte.
Monroe zei dat ze besloten door te gaan nadat een wandelaar die ze ontmoetten hen vertelde dat de weersvoorspellingen er mild uitzagen. Een ander die net het pad had beklommen, meldde dat de weg vrij was.
Ze mikten op Cottonwood Campground. In de eerste kilometer begon het te regenen.
“Toen begon het net open te gaan, de heilige hel regende op ons”, zegt Monroe, 59, uit Flagstaff, Arizona, die een bedrijf runt dat op maat gemaakte voedselopslagtassen voor kampeerders maakt.
Het drietal ging door, in de veronderstelling dat het wel zou ophouden. De regen hield aan, vermengd met donder en bliksem. De afvoer begon over het pad te stromen. Het leek bijna op een rivier, zei Monroe.
Een vriend zocht onderdak in een kleine nis in de muur van de kloof. Monroe zat ineengedoken onder een afdak dat hem beschermde – niet alleen tegen het water, maar ook tegen meevallend zand, modder en stenen.
“Aan weerszijden zag je rotsen ter grootte van voetballen of strandballen vanaf de top van de kliffen naar beneden komen”, zei hij.
De vriend die verder voor hem lag, moest een steile helling op klauteren, waar hij boomwortels vastpakte om te voorkomen dat hij werd weggevaagd.
De twintig minuten durende regenbui leek eeuwig te duren, zei Monroe.
“Niemand van ons kan er echt over nadenken”, zei Monroe woensdag in een telefonisch interview, veilig thuis in Flagstaff.
Overstromingen temperen de outdoorplannen van wandelaars niet
Monroe en zijn vrienden waren al van plan om dit weekend weer naar buiten te gaan, gewoon wat dichter bij huis te blijven en te gaan kamperen met de auto.
En Sumaruk denkt aan een terugreis naar de Grand Canyon zodra wandelaars weer mogen. Hij zal toekijken en wachten terwijl de National Park Service begint aan het moeizame proces van het opnieuw opbouwen van een belangrijke watervoorzieningslijn die zwaar beschadigd was, het repareren van de kilometers weggespoelde paden en het vervangen van de loopbruggen.
Hij zei dat hij begrijpt dat “het weer kan gebeuren” en dat het enige tijd zal duren voordat de kloof zich heeft hersteld. Jaren van onderzoek gingen in zijn eerste reis samen met maanden van planning en training, en hij geeft niet op.
“Ik ga het zeker nog een keer proberen”, zei hij.