WASHINGTON – De enige pijpleiding die water levert aan miljoenen bezoekers aan de Grand Canyon is zwaar beschadigd door plotselinge overstromingen in het weekend, wat een lastig reparatiescenario opleverde en een jarenlang bouwproject op zijn kop zette om de lijn die over het terrein was aangelegd te verbeteren, zodat er vaak robuuste helikopters nodig zijn om basisreparaties uit te voeren.
“We verwachten dat kilometers van de pijpleiding zullen worden vernietigd”, zei plaatsvervangend hoofdinspecteur van de Grand Canyon, Brian Drapeaux, maar een volledig onderzoek van de verwoesting zal op zijn vroegst dinsdag voltooid zijn.
Aanbevolen video’s
Op basis van viaducten schatten parkfunctionarissen dat ongeveer 40% van de pijpleiding schade heeft opgelopen. De langetermijngevolgen voor de infrastructuur van het park, bezoekers en bewoners het hele jaar door waren niet meteen duidelijk. De 20 kilometer lange Transcanyon Waterline heeft de afgelopen jaren tientallen onderbrekingen doorstaan. Een reparatie- en vervangingsproject van ruim $ 200 miljoen was in volle gang toen de overstromingen toesloegen.
Minstens twee mensen zijn omgekomen bij de overstromingen, en één persoon bleef maandagavond vermist nadat reddingswerkers afgelopen weekend zo’n 80 mensen hadden gered, zeiden functionarissen. Het park stopte met overnachtingsmogelijkheden en functionarissen zeiden dat er aanzienlijke waterreducties nodig zijn: korte douches, de kraan dichtdraaien tijdens het tandenpoetsen en selectief de toiletten doorspoelen om het beperkte opgeslagen water op de South Rim, waar de meeste bezoekers naartoe gaan, te beschermen.
“Ze moeten de wetshandhaving gaande houden, ze moeten reddingsoperaties gaande houden, operaties in het achterland, de parkadministratie, de kliniek en de camping”, zegt Tom Martin, een ervaren rivierloper en Grand Canyon-wandelaar. “In het verleden heeft het park water vervoerd” in tankwagens.
Zelfs routinematige reparaties kunnen lastig zijn
De pijpleiding, die in de jaren zeventig klaar was, is sinds 2010 meer dan 85 keer gebroken. Ze verplaatst water van de ene kant van de kloof naar de basis, over een brug en weer terug naar de andere kant van het ruige landschap. Elke poging om een breuk te herstellen als gevolg van vallende rotsen of plotselinge overstromingen is tijdrovend, onzeker en kostbaar, dus het aanpakken van de laatste schade zal ingewikkeld zijn.
Het ontwerp, de overweging en de financiering van het pijplijnupgradeproject, dat in 2023 begon, duurde meer dan tien jaar. Het gaat om het installeren van helikopterplatforms, het bouwen van waterzuiveringsfaciliteiten en het vervangen van enkele kilometers pijpleiding. Het project probeerde ook de waterinlaat voor de pijpleiding verder de kloof in te verplaatsen naar Bright Angel Creek. Dat zou het dichter bij Phantom Ranch plaatsen, een populaire lodge aan de voet van de kloof. Uit een evaluatie van het project in 2018 bleek dat de belangrijkste infrastructuur voor de waterinlaat zich buiten gebieden zou bevinden die waarschijnlijk zouden overstromen.
Basisbeslissingen waren ingewikkeld. De originele pijp was bijvoorbeeld van aluminium, dat lichter is en gemakkelijker in de steile kloof te verplaatsen is, maar gevoelig is voor breuk. Ingenieurs kozen voor een materiaal van flexibel staal om het gewicht in evenwicht te brengen met duurzaamheid.
Frequente pauzes veroorzaken waterbeperkingen
Zelfs routinematige pijpleidingbreuken dwingen waterbeperkingen af. In 2016 werd een hotel aan de rand van de kloof, dat luxe restaurants biedt en opschept over zijn geschiedenis waar presidenten verbleven, gedwongen om het afwassen te verminderen en papieren borden en plastic keukengerei te gebruiken.
In 1995 moesten ambtenaren voor een reparatie van 28 dagen aan de pijpleiding water vervoeren.
Het park had al vóór de laatste overstroming en schade waterbesparende maatregelen getroffen.
Door de overstroming zijn delen van het park gesloten en volgens de National Park Service waren maandag extra overstromingen mogelijk.
“Overweeg om je plannen te wijzigen als je gaat wandelen, varen of paddleboarden naar een slotcanyon of normaal gesproken gaat droogwassen. Als je toch besluit om te recreëren, check dan in bij een nabijgelegen bezoekerscentrum of rangerstation”, aldus een bericht op de website van het park.
Ambtenaren zeiden eerder dat het reparatie- en vervangingsproject ervoor zou zorgen dat het park de komende 50 jaar of langer in zijn watervoorzieningsbehoeften kan voorzien. Vorig jaar telde het park ongeveer 4,4 miljoen bezoekers.
Toen de oorspronkelijke pijpleiding in de jaren zestig bijna voltooid was, viel er ruim 0,3 meter regen, waardoor de binnenste kloof onder water kwam te staan. Die zeldzame, historische overstroming zorgde ervoor dat 40% van het project werd verwoest, zeiden ambtenaren.