LONDEN – Net als zijn voorouders eeuwenlang dient de graaf van Devon in het parlement en helpt hij de wetten van het land te maken. Maar niet voor lang meer.
Britse wetgevers zullen dinsdag stemmen over een wetsvoorstel om erfelijke aristocraten na meer dan 700 jaar het recht te ontnemen om in het House of Lords te zitten en te stemmen. De regering van de Labour Party zegt dat het besluit een lang vastgelopen hervorming van de Eerste Kamer van het Parlement zal voltooien en een “verouderd en onverdedigbaar” overblijfsel uit het verleden zal verwijderen.
Aanbevolen video’s
“In de 21e eeuw mogen er geen plaatsen in ons parlement zijn die onze wetten maken, gereserveerd voor degenen die in bepaalde gezinnen zijn geboren”, zei minister van Grondwet Nick Thomas-Symonds dinsdag toen hij het debat over het wetsvoorstel in het Lagerhuis opende. .
Hij merkte op dat Groot-Brittannië een van de slechts twee landen is – de andere is Lesotho – met een erfelijk element in het parlement.
Maar Lord Devon vindt het riskant om te sleutelen aan de ongeschreven grondwet van Groot-Brittannië, die ‘in duizend jaar heel wat tegenslagen heeft overleefd.’
“Het feit dat ik een baan doe die in 1142 door keizerin Matilda aan mijn voorvader werd toegekend, en die nog steeds aan de gang is en nog steeds functioneert, is een opmerkelijk voorbeeld van consistentie en continuïteit”, zei de graaf, een 49-jarige graaf. oude advocaat wiens voornaam Charles Peregrine Courtenay is.
Het Britse parlement heeft twee kamers: het House of Commons, waarvan de leden rechtstreeks worden gekozen door kiezers in 650 kiesdistricten in het Verenigd Koninkrijk; en de niet-gekozen heren. Eeuwenlang bestond het uit edelen – vrouwen mochten pas in 1963 – wier stemrecht samen met hun titels werd doorgegeven aan hun kinderen. In de jaren vijftig voegden zich daar ‘levensgenoten’ bij: gepensioneerde politici, burgerleiders en andere door de regering benoemde notabelen.
In 1999 zette de Labour-regering van de toenmalige premier Tony Blair de meeste van de ruim 750 erfelijke collega’s uit de Lords, maar om een opstand van de aristocraten te voorkomen mochten er 92 tijdelijk blijven.
Een kwart eeuw later zijn er nog steeds 88 erfelijkheden, een volledig mannelijke groep met een gemiddelde leeftijd van bijna 70 jaar. Wanneer iemand overlijdt of met pensioen gaat, houden hun collega-blauwbloeden verkiezingen om hen te vervangen. Courtenay trad in 2018 toe tot het House of Lords nadat hij een verkiezing had gewonnen waarin er 19 kandidaten en 31 kiesgerechtigden waren.
Collega’s die in de sierlijke, vergulde Lords-kamer zitten, krijgen geen salaris, maar kunnen 361 pond ($472) per dag aan onkosten declareren en kunnen genieten van de gesubsidieerde bars, theesalons en restaurants van het Parlement. Het is een baan voor het leven, tenzij leden ervoor kiezen met pensioen te gaan of – bij een recente verandering – worden uitgesloten wegens niet-aanwezigheid.
De benoeming van collega’s door opeenvolgende regeringen betekent dat de Lords overvol zijn, met ongeveer 800 leden – de op één na grootste wetgevende kamer ter wereld, na het Chinese Nationale Volkscongres.
De oppositiepartij Scottish National Party heeft een motie ingediend om het House of Lords helemaal af te schaffen, maar dat heeft weinig kans van slagen. Labour blijft zich uiteindelijk inzetten om de Lords te vervangen door “een alternatieve tweede kamer die representatiever is voor Groot-Brittannië”
Terwijl meer Lords de Conservatieven steunen dan welke andere partij dan ook – anderen, zoals Courtenay, zijn niet gebonden – zijn sommigen aan de linkerkant van de Britse politiek het Hogerhuis gaan waarderen vanwege zijn rol in het helpen matigen van controversiële plannen van de vorige Conservatieve regering over Brexit en immigratie.
De grote meerderheid van Labour in het Lagerhuis betekent dat wetgevers dinsdag vrijwel zeker zullen stemmen om het wetsvoorstel voor verder onderzoek door te sturen, ondanks de twijfels van de Conservatieven.
“De checks and balances van de Lords – de beproefde conventies – werken”, zei Conservatief parlementslid Oliver Dowden, voormalig vice-premier. “We moeten alleen repareren wat kapot is en voorzichtig zijn met het overhaast doorvoeren van veranderingen.”
Om wet te worden moet het wetsvoorstel ook door het House of Lords komen, dat de macht heeft om door het Lagerhuis goedgekeurde wetgeving uit te stellen en te wijzigen, maar het uiteindelijk niet kan blokkeren. De verwachting is dat dit komend jaar wet wordt.
Courtenay, eigenaar van Powderham Castle en het landgoed van 1.400 hectare in het graafschap Devon in het zuidwesten van Engeland, is optimistisch over het feit dat hij de laatste van zijn legendarische familie zal worden die in het parlement zal zetelen.
“Wij waren verantwoordelijk voor de kroning van Hendrik VII. We vochten samen met de Zwarte Prins in de Slag bij Crécy, en we financierden de Agincourt-campagne in 1415. En we waren neven en nichten van Hendrik VIII totdat hij ons hoofd eraf hakte,’ zei hij. “We zijn dus al heel lang enigszins betrokken bij de werking van de overheid.
“En buiten die momenten dat we in de schijnwerpers stonden, is er ontzettend veel geploeterd, in een poging Devon te steunen en de gemeenschap te helpen… een lange en bevredigende dienst, die zal voortduren.”