KOROR – Ver weg van New York of Davos ontmoeten leiders van enkele van de minst bevolkte staten ter wereld elkaar op een rustige tropische archipel zonder verkeerslichten. De bevolking van de gastheer van de top, Palau, zou stijgen van 18.000 naar 20.000 toen afgevaardigden uit tientallen landen arriveerden op de Pacific Islands Forum Leaders Meeting.
Voorafgaand aan de officiële opening van de top maandag liepen de president van het land en andere hoge functionarissen over de hoofdweg rond het eiland om afval op te rapen. Kappers en tattoo-artiesten bereidden zich voor om chauffeurs te worden voor afgevaardigden en studentenvrijwilligers om hoogwaardigheidsbekleders in te luiden.
Aanbevolen video’s
Maar onder het kenmerkende Pacifische karakter van de gebeurtenis, waar zaken zich in hun eigen, rustige tijd ontvouwen en beslissingen bij consensus worden genomen in plaats van bij stemming, sluimerde een beladen en escalerend geopolitiek debat over wie de toekomst van het uitgestrekte oceaangebied vorm mag geven.
Machtige landen die geïnteresseerd zijn in de Stille Oceaan hebben de afgelopen jaren gestreden om allianties tussen hun leiders te versterken, waardoor de strijd om invloed tussen China en de Verenigde Staten, Taiwan en de forumleden Australië en Nieuw-Zeeland is geïntensiveerd. De soms tegenstrijdige pogingen om de macht te veroveren hebben ook scheidslijnen getrokken onder de leden van het forum, waardoor de jaarlijkse topontmoetingen dreigen te ontsporen.
“De Stille Oceaan is ons thuis, geen theater voor geopolitieke concurrentie”, zei Palau’s president Surangel Whipps Jr. zondag tegen verslaggevers, terwijl hij er bij de grotere landen op aandrong de gebeurtenissen van deze week nauwlettend in de gaten te houden zich niet te bemoeien met gesprekken waarvan hij hoopte dat ze zich zouden concentreren op problemen die kleine eilandstaten in de Stille Oceaan wanhopig in gevaar brengen, zoals klimaatverandering en worstelende economieën.
“Laten we dit niet gebruiken als een plek waar we mensen moeten bedreigen of zich ongemakkelijk moeten laten voelen”, voegde hij eraan toe. De realiteit was echter waarschijnlijk niet eenvoudig.
Kleine eilandstaten zijn belangrijke bondgenoten geworden
Sommige van de 18 lidstaten en gebieden die deel uitmaken van het Pacific Islands Forum hebben een bevolking van enkele duizenden tot tienduizenden en stonden ooit vooral bekend als perfecte vakantiebestemmingen. Maar velen hebben ook uitgestrekte en lucratieve exclusieve economische zones, rijk aan visserij en zeebodemmineralen, en hun locaties aan de overkant van de brede Stille Oceaan zijn strategisch belangrijke punten op de kaart geworden naarmate de mondiale spanningen toenemen.
Terwijl de Forum-landen vaak verwijzen naar een ‘Pacific-familie’, komen de leden uit diverse culturen en politieke systemen en bieden hun afgelegen locaties weinig mogelijkheden voor leiders om persoonlijk te spreken. De jaarlijkse leiderstop was ooit een ontspannen en ongedwongen aangelegenheid, waar functionarissen van landen met weinig macht in de wereldorde probeerden hun stem te versterken door tot eensgezinde standpunten te komen, vooral door er bij grotere landen op aan te dringen de uitstoot van broeikasgassen te beteugelen nu de stijgende zeeën een bedreiging begonnen te vormen voor laaggelegen atolstaten.
Terwijl de grote mogendheden de afgelopen tien jaar hun inspanningen hebben opgevoerd om de toegang tot de wateren en havens in de Stille Oceaan veilig te stellen door veiligheidsovereenkomsten te sluiten en financiering, immigratietoegang tot hun landen en andere zoetstoffen aan te bieden, is het vermogen van de leiders om op hun jaarlijkse top met één stem te spreken onder druk komen te staan.
“We zien voorbeelden hiervan waarbij dat op consensus gebaseerde model, dat de Pacific Way wordt genoemd, soms kan leiden tot een beetje verlamming bij het ondernemen van actie”, zegt Oliver Nobetau, programmadirecteur van de Pacific Islands bij het Lowy Institute, een Australische denktank.
De landen in de Stille Oceaan worden geconfronteerd met verslechterende klimaat- en brandstofschokken
In een recente aflevering slaagden de ministers van Buitenlandse Zaken van het Forum er niet in consensus te bereiken over een verklaring waarin kritiek werd geuit op de lancering door Peking van een ballistische raket in de Stille Zuidzee in juli. Terwijl de meeste lidstaten fel gekant waren tegen de acties van China, betekende de weigering van twee lidstaten om een verklaring te onderschrijven dat er geen verklaring werd afgegeven.
“Op dit moment, nu de eilanden in de Stille Oceaan met veel acute veiligheidsproblemen worden geconfronteerd, is besluitvorming hier van cruciaal belang”, zei Nobetau. “We zullen kijken of president Whipps het forum kan sturen om tastbare actie te ondernemen.”
Een van de problemen waar de eilandstaten in de Stille Oceaan last van hebben, zijn de gevolgen van de laatste El Nino-weerchaos, die in de hele regio tot droogtes en overstromingen heeft geleid. Het wisselvallige weer bedreigt de voedselveiligheid en de toegang tot schoon water, die toch al kwetsbaar zijn in eilandstaten die afhankelijk zijn van geïmporteerde goederen en grotendeels gefinancierd worden door buitenlandse hulp.
De volatiliteit van de brandstofprijzen als gevolg van de oorlog tegen Iran heeft er ook toe geleid dat sommige landen in de Stille Oceaan die met ernstige economische schokken kampten, de nationale noodtoestand hebben uitgeroepen in een regio die in grote mate afhankelijk is van geïmporteerde diesel en benzine, die binnenkomt via een fragiele toeleveringsketen.
Whipps suggereerde deze week dat de rijke landen die betrokkenheid bij de regio zoeken, hun portemonnee zouden kunnen openen om de wijdverbreide vestiging van zonne-energiemogelijkheden in de regio te financieren.
“Wat doen ze samen met ons om samen te werken aan een 100% hernieuwbare Stille Oceaan?” zei Whipps.
Er worden conflicten over de allianties van de leden verwacht
Sommige machtshebbers in de regio zouden de top van dit jaar echter altijd als een krachtmeting zien. Palau is een van de slechts twaalf landen wereldwijd die Taiwan erkennen, wat de woede opwekt van Peking, dat Taiwan als onderdeel van zijn grondgebied beschouwt.
Het bevindt zich ook op het kruispunt van andere grote machtsstrijd. Gelegen in de westelijke Stille Oceaan, naast de Filippijnen, put Palau uit de Aziatische toeristenmarkt en heeft het nauwere banden met de Verenigde Staten dan veel van de leden van het Forum. Een Compact of Free Association geeft de VS toegang tot defensie en veiligheid op het grondgebied van Palau, in ruil voor tientallen miljoenen dollars aan Amerikaanse financiering per jaar.
Palau’s beurt als gastheer komt ook op het moment dat de leiders van de top opnieuw proberen een structuur op te zetten die bepaalt hoe andere landen bij de bijeenkomsten mogen worden betrokken. Landen die zijn goedgekeurd om deel te nemen aan het Pacific Islands Forum, waaronder de Verenigde Staten en China, staan bekend als dialoogpartners, terwijl Taiwan een aparte status als ontwikkelingspartner heeft.
Peking heeft de druk op de forumgastheren opgevoerd om de gezanten van Taipei uit te sluiten van de jaarlijkse top, een geschil dat zo hevig werd in de aanloop naar de bijeenkomst in 2025 op de Salomonseilanden dat alle landen behalve de lidstaten volledig werden uitgesloten van deelname. Palau’s warme diplomatieke betrekkingen met Taipei hebben dit jaar de opkomst van de Taiwanese minister van Buitenlandse Zaken Lin Chia-lung getrokken en een waarschuwing van Peking uitgelokt dat China zich zou verzetten tegen de deelname van Taiwanese functionarissen.
Dat heeft op zijn beurt geleid tot ergernis bij sommige functionarissen en Pacific-waarnemers over het vooruitzicht van een nieuwe top, overschaduwd door rivaliteit tussen niet-lidstaten. De vroege aankomsten tijdens het weekend werden opgeschrikt door het nieuws dat een leider, de premier van de Salomonseilanden, Matthew Wale – een nieuw gekozen leider die vriendelijker tegenover Australië staat dan de leider die zich vóór hem meer op Peking richtte – slechts enkele uren na aankomst naar huis was teruggekeerd omdat een tegenstander een leiderschapsuitdaging had aangegaan.
Het was niet meteen duidelijk in hoeverre zijn gedwongen vertrek, en de afwezigheid van anderen, zoals Kiribati’s president Taneti Maamau, wiens banden met China tijdens zijn ambtsperiode zijn versterkt, konden worden toegeschreven aan onbehagen over de geopolitiek van de top.
“Je zou de ernst en de logica tarten als je zou zeggen dat het geen groot probleem was”, zei de Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Winston Peters zondag tegen verslaggevers in Koror, verwijzend naar biedingen voor buitenlandse inmenging in het evenement.
De afwezigheid van de leiders was “ernstig teleurstellend” en hielp niet, voegde Peters eraan toe.
“Maar over het algemeen zijn de delegaties van het hoogste niveau”, zei hij. “Dus laten we kijken hoe het gaat.”