KATHMANDU – Reddingswerkers haalden de overlevenden eruit, vastgekoekt in de donkerbruine modder, en helikopters brachten gestrande mensen in veiligheid, terwijl Nepal en China zich haastten om te reageren op catastrofale plotselinge overstromingen waarbij bijna 600 mensen omkwamen en bijna 2.500 mensen vermist raakten.
De reddingspogingen omvatten een team dat abseilde in een zwaar beschadigd controlepostgebied aan de Chinese kant van de grens tussen de twee landen. Reddingswerkers waren zeer alert op verdere overstromingen vanuit een nieuw meer dat zich hoog in het Himalayagebergte vormde na de eerste overstromingen woensdag. Deskundigen waarschuwden dat het meer, ontstaan na de ineenstorting van de gletsjer die de overstromingen veroorzaakte, begon over te stromen.
Aanbevolen video’s
Het leger van Nepal werd ingezet om ruim honderd mensen te helpen redden die vermoedelijk vastzaten in een tunnel van een waterkrachtcentrale in het zwaarst getroffen district van het land. Net als elders in het rampgebied werd hun werk bemoeilijkt door dikke lagen modder die het terrein bedekten.
Het abseil-reddingsteam daalde vanaf beboste berghellingen af naar het eens zo bruisende grensgebied, aldus de staatsomroep China Central Television.
“Voor zover ik kan zien is het niets anders dan puin”, vertelde reddingsfunctionaris Zou Mingqi aan de staatsmedia. Het gebied waar reizigers door de grenscontrole gingen om China binnen te komen of te verlaten, is volgens satellietbeelden afgevlakt tot een modderig gebied.
De overstromingen hebben in Nepal 579 mensen het leven gekost, zei de rampenbeheersingsautoriteit van het land vrijdag. De Nepalese politie schatte het aantal doden later op 553. Er was weinig informatie over overlevenden aan Chinese zijde, waar het dodental opliep tot zeven vrijdag toen de staatsmedia evacuaties van dorpen lieten zien en de inspanningen van leiders om leiding te geven aan de hulpverlening.
Tot nu toe zijn in Nepal ruim 3.700 mensen gered. Ondertussen is het aantal vermiste mensen in het land bijna verdubbeld tot 1.924 naarmate er meer lokale bewoners aan het totaal werden toegevoegd. Volgens de Chinese staatsmedia worden aan Chinese zijde 554 mensen vermist. Honderden van de vermisten zijn buitenlanders die in het gebied verblijven om te werken, een trektocht te maken of een pelgrimstocht te maken naar een heilige top.
In andere ontwikkelingen heeft Nepal vrijdag een eerder besluit teruggedraaid en gezegd dat het buitenlandse teams en experts zou toestaan te helpen bij reddingsacties, blijkbaar onder druk van andere landen, vooral van landen waarvan de burgers vermist zijn, zo meldde een vooraanstaande Engelstalige krant, The Kathmandu Post.
Autoriteiten waarschuwen voor overstromingen vanuit een nieuw meer
De Nepalese politie heeft vrijdag een nieuwe waarschuwing afgegeven nadat ze informatie had ontvangen dat een dam aan de Tibetaanse kant was gebarsten. Beveiligingspersoneel en reddings- en hulpverleners kregen te horen dat ze zeer alert moesten blijven en indien nodig naar een veilige locatie moesten gaan.
Het was onduidelijk of het barsten van de dam verband hield met de zorgen over overstromingen van het meer dat zich na de eerste plotselinge overstromingen had gevormd. De Chinese omroep CCTV zei dat het nieuw gevormde meer, gelegen op meer dan 10 kilometer van de haven van Gyirong, de zwaar getroffen grensovergang met Nepal, op een hoogte van 2.950 meter (9.680 voet) ligt.
De Nepalese en Chinese autoriteiten waarschuwden eerder voor nog meer overstromingen vanuit het meer, dat al overstroomde. Reddingswerkers die naar het rampgebied gingen, kregen vrijdag de opdracht tijdelijk te stoppen omdat ze vreesden dat het meer meer water en puin zou vrijgeven, en mensen in mogelijk getroffen gebieden werden aangespoord om naar veiliger terrein te verhuizen.
Uit monitoringgegevens van het Chinese Ministerie van Watervoorraden bleek later dat het meer in omvang was afgenomen. Het waterpeil daalde donderdagochtend met 10 meter (32 voet) vanaf het hoogste punt, aldus de staatsomroep.
Ongeveer 680 reddingswerkers bereikten uiteindelijk het Gyirong-gebied te voet en via vlotten. Sommigen werden naar beneden gedropt door drones die naar het gebied waren gevlogen, zo bleek uit camerabeelden. “Iemand, iemand?” reddingswerkers schreeuwden, volgens beelden van de omroeporganisatie.
Het was niet meteen bekend hoeveel mensen zich bij het gebouw van de grenscontrolepost bevonden toen de overstromingen toesloegen.
Duizenden mensen zijn geëvacueerd, anderen wachten op redding
In het Rasuwa-district in Nepal hadden reddingswerkers van het Nepalese leger moeite om meer dan honderd mensen te helpen die vermoedelijk vastzaten in dikke modder in een tunnel die deel uitmaakt van het Upper Trishuli-1 Hydropower Project. Het leger zegt tot nu toe 350 mensen uit de tunnel te hebben gered.
Videobeelden van de scène lieten zien hoe reddingswerkers een man onder de modder uit de tunnel hielpen door te trekken en te duwen.
“Het is ingewikkeld om de in- en uitgangen van de tunnel te vinden, omdat alles onder de modder ligt”, zegt legerwoordvoerder Brig. Generaal Raja Ram Basnet zei.
De Nepalese rampenbeheersingsautoriteit zei dat 3.253 mensen per helikopter uit het rampgebied waren gevlogen.
De zoek- en reddingsinspanningen worden ondersteund door een stortvloed aan financiële steun van buurlanden, waaronder kleine, armere landen als Sri Lanka, zegt Kanni Wignaraja, regionaal directeur voor Azië en de Stille Oceaan van de ontwikkelingsorganisatie van de Verenigde Naties.
“Sri Lanka heeft zijn eigen enorme begrotingsproblemen, maar het land heeft zojuist onmiddellijk 1 miljoen dollar naar de regering van Nepal gestuurd”, zei Wignaraja.
Sommigen voelden de grond trillen en zagen toen een ‘zwarte storm’
Wetenschappers die satellietbeelden bestudeerden, zeiden dat het gesteente onder een gletsjer hoog in de Himalaya-regio was ingestort en een deel van de gletsjer had meegenomen. Het gesteente was zo extreem dat het een kracht van 5,2 registreerde. De rotsen en het gesmolten water deden de rivieren in de valleien eronder opzwellen, waardoor een waterstroom ontstond die gebouwen, bruggen en aarde stroomafwaarts in Tibet en Nepal meesleurde.
Douanebeambte Karbir Gaire behoorde tot enkele van de overlevenden in Timure, het dichtstbijzijnde Nepalese dorp bij de grens met China, waar ongeveer 1.500 mensen hadden gewoond.
Gaire bereikte zijn kantoor woensdag rond 8.00 uur en werkte op zijn computer toen hij voor het eerst de grond voelde trillen.
“Direct na de schok merkte ik dat er een zwarte storm op ons afkwam”, herinnert hij zich uit Kathmandu, waar hij weer bij zijn familie is. “We begonnen allemaal onmiddellijk naar buiten te rennen, en binnen een paar seconden klommen we bergopwaarts aan de andere kant van ons kantoorgebouw. Ik denk dat die ongeveer tien seconden sommigen van ons hebben gered.”
Vijftien collega’s van Gaire worden vermist. “Het leek wel een scène uit een Hollywood-film. Ik noem het geen overstroming. Het was een tsunami.”
Gezinnen over de hele wereld hopen op nieuws over dierbaren
Het Nepalese bureau voor toerisme heeft gezegd dat er onder de vermisten meer dan 500 buitenlanders zijn.
Hoewel de regering van Nepal een openbare lijst deelde van de mensen die ze hadden gered, was er weinig informatie over de slachtoffers aan de Chinese kant van de grens.
Chinese overheidsfunctionarissen hielden vast aan hun strenge mediacontroles. Informatie over grote rampen wordt doorgaans met vertraging vrijgegeven, zonder persoonlijke verhalen van slachtoffers. De staatsmedia hebben zich geconcentreerd op verhalen van reddingswerkers die de ramplocatie probeerden te bereiken of die berichtten over instructies van topleiders.
Ongeveer 90 Amerikanen werden vermist.
Een deel van de vermisten was mogelijk op pelgrimstocht naar de berg Kailash in Tibet, een heilige plaats voor hindoes, boeddhisten en anderen.
De Indiase spirituele goeroe Jaggi Vasudev, ook bekend als Sadhguru, zei in een bericht op X dat 77 mensen die terugkeerden van Mount Kailash met groepen georganiseerd door zijn Isha Foundation, in het immigratiecentrum in Gyirong waren toen de overstroming toesloeg.
Vishnuram Ramaswamy, die bij een particulier bedrijf in de Zuid-Indiase stad Pondicherry werkt, zei dat hij woensdagochtend met zijn moeder en twee zussen sprak die op die pelgrimstocht waren. Het was een reis waar lang naar uitgekeken werd, iets wat zijn moeder altijd al had willen doen, zei hij.
“Dit was het laatste dat we met ze spraken”, zei hij. “Sindsdien zijn ze onbereikbaar.”