ANKERAGE, Alaska – Aanklagers in Alaska laten zaken wegens wangedrag van kiezers tegen een groep inwoners geboren in Amerikaans-Samoa vallen, nadat een hof van beroep de aanklacht wegens misdrijf had afgewezen tegen een vrouw die een vakje aanvinkte en zei dat ze Amerikaans staatsburger was.
Het ministerie van Rechtsgeleerdheid van de staat maakte de beslissing vrijdag bekend, nadat een panel van drie rechters een week eerder had geoordeeld dat de staatswet het bewijs vereist dat beklaagden die ten onrechte kiezersregistratieformulieren hadden ingevuld een “bewustzijn van wangedrag” hadden en de bedoeling hadden de wet te overtreden.
Aanbevolen video’s
Het panel ontdekte tekortkomingen in de ondervraging door een staatsagent van Tupe Smith, de vrouw die betrokken was bij de zaak die werd verworpen, en in het grand jury-proces dat tot haar aanklacht leidde. Het vernietigde de beslissing van een lagere rechtbank die de aanklacht tegen haar in leven had gehouden.
Waarnemend procureur-generaal van Alaska, Cori Mills, zei in een verklaring dat de aanklagers, na beoordeling van de beslissing en toepassing ervan op de feiten, tot de conclusie kwamen dat ze de zaken tegen Smith en de anderen niet buiten redelijke twijfel konden bewijzen. Haar echtgenoot, Michael Pese, was ook aangeklaagd.
“We respecteren de rol van de rechtbanken bij het interpreteren van de wet van Alaska en zullen getrouw onze plicht uitvoeren om de wet toe te passen en onze vervolgingsbeslissingen zorgvuldig te evalueren”, aldus Mills.
In totaal werden elf mensen uit de kleine gemeenschap van Whittier, ongeveer 80 kilometer ten zuidoosten van Anchorage, beschuldigd van het ten onrechte claimen van het Amerikaanse staatsburgerschap, hetzij bij het registreren of bij het proberen te stemmen.
Amerikaans-Samoa is het enige Amerikaanse grondgebied waar inwoners niet automatisch het staatsburgerschap krijgen omdat ze op Amerikaans grondgebied zijn geboren, maar in plaats daarvan als Amerikaanse staatsburgers worden beschouwd. Er bestaan wegen naar burgerschap, zoals naturalisatie, hoewel dat proces duur en omslachtig kan zijn.
Amerikaans-Samoanen kunnen in het leger dienen, Amerikaanse paspoorten verkrijgen en stemmen bij verkiezingen in Amerikaans-Samoa, maar ze kunnen geen openbaar ambt bekleden in de VS of deelnemen aan de meeste Amerikaanse verkiezingen.
In een verklaring zei Smiths advocaat Whitney Brown zaterdag dat het ontslag de gemeenschap in staat zou stellen “deze beproeving achter zich te laten en vooruit te gaan.”
Eerder deze week kondigde ze de beslissing van het Hof van Beroep aan en zei dat deze “een belangrijke waarborg vormt tegen het opleggen van aansprakelijkheid voor een eerlijke fout.”
De rechtbank “maakte duidelijk dat de wet van Alaska meer vereist dan alleen maar aantonen dat een verklaring vals was – de staat moet bewijzen dat een persoon heeft gehandeld met het besef van wangedrag”, aldus Brown. “Dat onderscheid maakt een wereld van verschil voor mevrouw Smith en helpt ervoor te zorgen dat het statuut van Alaska inzake kiezerswangedrag wordt toegepast zoals de wetgever het in de toekomst heeft bedoeld.”
Smith werd gearresteerd nadat ze in 2023 de verkiezingen voor een regionaal schoolbestuur had gewonnen. Ze heeft gezegd dat ze zich baseerde op onjuiste informatie van verkiezingsfunctionarissen in Whittier toen ze zichzelf op kiezersregistratieformulieren identificeerde als Amerikaans staatsburger.
Smith zei dat ze zichzelf op papierwerk markeert als Amerikaans staatsburger. Maar toen een dergelijke optie niet op de kiezersregistratieformulieren stond, kreeg ze van vertegenwoordigers van de stad te horen dat het gepast was om zichzelf als staatsburger te markeren, zo blijkt uit de rechtbankpapieren.
Aanklagers voerden aan dat Smith ten onrechte en opzettelijk het staatsburgerschap claimde, daarbij verwijzend naar waarschuwingen op kiezersregistratieformulieren die ze in 2020 en 2022 invulde dat niet-staatsburgers ‘niet in aanmerking komen om te stemmen’.
Het panel van het Hof van Beroep zei in zijn uitspraak dat een politie-agent tegen het einde van een politie-interview Smith ‘een lange samengestelde vraag stelde die impliceerde dat Smith eigenlijk wist dat ze niet stemgerechtigd was’, maar betrokken wilde zijn bij het schoolbestuur.
Toen Smith, wiens moedertaal niet Engels is, niet meteen reageerde, verduidelijkte een andere staatsmilitair: ‘Hij vraagt het je’, en de eerste trooper presenteerde opnieuw zijn vraag, die het panel omschreef als ‘een lange en complexe verklaring met vier individuele vragen.’
Smith antwoordde “Ja”, zei het panel, wat leidde tot haar arrestatie en aanklacht wegens twee aanklachten wegens wangedrag van kiezers.
Neil Weare, onderdeel van het juridische team dat Smith en Pese vertegenwoordigt, zei zaterdag dat het besluit om de aanklacht in te trekken “vragen oproept over waarom deze vervolging überhaupt is ingesteld.”
“Het is duidelijk dat ze al die tijd geen enkel bewijs hadden van enig besef van wangedrag van de kant van Michael, Tupe of de andere beklaagden”, zegt Weare, mededirecteur van de non-profitorganisatie Right to Democracy.