ROME – Italiaanse gezondheidsautoriteiten zien bewijs dat stijgende temperaturen en langere warme seizoenen muggen helpen het West-Nijlvirus over een groter gebied te verspreiden, gedurende meer maanden van het jaar.
Volgens lokale gezondheidsautoriteiten zijn er dit jaar tot nu toe meer dan 650 infecties gemeld in Italië, wat neerkomt op ongeveer de helft van alle gevallen in Europa.
Aanbevolen video’s
“Hogere temperaturen als gevolg van klimaatverandering helpen muggen zich voort te planten en verlengen het transmissieseizoen, waardoor de kans groter wordt dat geïnfecteerde muggen het virus naar mensen verspreiden”, zegt Antonino Bella, onderzoeker bij het Italiaanse National Institute of Health (ISS).
West-Nijl wordt sinds 2020 als endemisch beschouwd in Italië, toen de gevallen begonnen toe te nemen, en wordt nu elke zomer en vroege herfst gemeld. Ongeveer 80% van de geïnfecteerde mensen ontwikkelt geen symptomen, terwijl de meeste anderen een milde griepachtige ziekte ervaren. In een kleine minderheid van de gevallen komen ernstige neurologische complicaties voor, vooral onder oudere volwassenen en mensen met onderliggende gezondheidsproblemen.
Experts zeggen dat de aantallen gevallen van dit jaar grotendeels in lijn zijn met die van de afgelopen seizoenen.
Maar warmere temperaturen bevorderen de voortplanting van muggen en kunnen ertoe leiden dat het transmissieseizoen soms pas in november duurt, legt Bella uit. Gebieden die ooit grotendeels onaangetast waren, melden steeds vaker infecties, als gevolg van een geleidelijke uitbreiding van het virus in het hele land.
De ervaringen van Italië met het virus trekken de aandacht van Europese landen die verder naar het noorden liggen. Een Belgisch onderzoeksteam bezocht afgelopen mei het ISS om het Italiaanse onderzoeks- en surveillancesysteem te bestuderen nadat het land begon met het registreren van lokaal verworven West-Nijlgevallen.
Volgens het volksgezondheidsinstituut heeft Nederland dit jaar meer dan twintig gevallen van West-Nijl gemeld, de eerste sinds 2020, evenals verschillende sterfgevallen.
“Er bestaat geen twijfel dat het opwarmende weer de replicatieperiode van het virus en de vector in meer landen zal verlengen”, zegt Marc-Alain Widdowson, hoofd van de afdeling Pandemische Bedreigingen, Overdraagbare Ziekten en AMR op het Europese kantoor van de Wereldgezondheidsorganisatie.
“Je moet oppassen dat je niet zegt dat klimaatverandering alles is, maar een opwarmend klimaat betekent zeker dat we een langer muggenseizoen hebben, zodat de vectoren langer kunnen overleven. Warme temperaturen betekenen ook dat het virus zelf beter zal overleven”, voegde hij eraan toe.
Deskundigen merken op dat het uitgebreide monitoringnetwerk van Italië, dat muggen, vogels, bloeddonoren en menselijke infecties volgt, ook helpt verklaren waarom het land zoveel gevallen ontdekt.
“Er zijn zeker trends waarvan we denken dat ze bijdragen aan de toegenomen activiteit,” zei Widdowson, daarbij verwijzend naar een opwarmend klimaat, verlies aan biodiversiteit en veranderingen in landgebruik. Een langer muggenseizoen creëert meer mogelijkheden voor overdracht, voegde hij eraan toe, terwijl de afname van de vogeldiversiteit de voorkeur kan geven aan soorten die efficiënte reservoirs van het virus zijn.
In juni waarschuwde het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding (ECDC) dat, omdat Europa een opwarmingstrend doormaakt – waarbij hittegolven en overstromingen frequenter en heviger worden, en de zomers langer en warmer worden – de omstandigheden gunstiger zijn voor invasieve muggensoorten zoals Aedes albopictus en Aedes aegypti.
Aedes aegypti – waarvan bekend is dat het dengue-, gele koorts-, chikungunya-, zika- en West-Nijlvirussen overdraagt – is sinds 2022 op Cyprus gevestigd en kan zich naar andere Europese landen verspreiden.
Tien jaar geleden werd de Aedes albopictus-mug gevestigd in acht Europese landen, waarbij 114 regio’s werden getroffen. Dit jaar heeft de mug zich gevestigd in 13 landen en 337 regio’s, aldus het ECDC.