NEW YORK – Ruim twintig jaar lang besteedde vrachtwagenchauffeur Joe Macken zijn vrije tijd aan het bouwen van een gigantisch schaalmodel van zijn geboorteland New York City uit balsahout en foamboard.
Toen hij klaar was, overtuigde zijn dochter hem ervan om op TikTok te pronken met de uitgestrekte keldercreatie – die meer dan 800.000 gebouwen omvat. De videoclips gingen vrijwel onmiddellijk viraal.
Aanbevolen video’s
Nu is het model van Macken te zien in het Museum of the City of New York, dat contact met hem opnam nadat hij zag dat zijn TikTok-video’s in één week tijd meer dan 10 miljoen keer bekeken werden. ‘He Built This City’, zoals de tentoonstelling heet, werd in februari geopend langs de museumrij van Manhattan, vlakbij Central Park. Het loopt tot en met 12 oktober.
“Ik heb er nooit echt over nagedacht om het af te maken, omdat ik er zoveel plezier aan beleefde om het te bouwen”, zei hij tijdens een recent bezoek aan de tentoonstelling.
De hoofdconservator van het museum, Elisabeth Sherman, zei dat het model een zeldzaam stuk is dat zowel volgers op sociale media als traditionele museumbezoekers aanspreekt.
“Ik denk dat mensen altijd hun armen rond deze hele stad willen slaan, deze stad die onmogelijk te kennen is, onmogelijk te bevatten, en dit is een manier om het vanuit vogelperspectief te bekijken,” zei ze. “We hebben tegenwoordig zelden iets dat iedereen op die manier bereikt. We houden van dat soort energie dat het met zich meebrengt.”
Macken droomde er als kind van om het model te bouwen
Alle vijf stadsdelen en delen van New Jersey en de buitenwijken van Long Island zijn gedetailleerd op straatniveau verdeeld over meer dan 300 grote schuimplaten, die als puzzelstukjes met elkaar zijn verbonden. Het hele model is 15 meter lang en bijna 9 meter breed, waarbij elke inch op het model ongeveer 49 meter vertegenwoordigt.
De ruim 800.000 gebouwen zijn grotendeels gemaakt van licht balsahout, van de torenhoge wolkenkrabbers van Manhattan tot de bescheiden eengezinswoningen in Queens en bezienswaardigheden zoals het Vrijheidsbeeld, het Yankee Stadium en de Brooklyn Bridge.
Macken zegt dat de inspiratie voor het model teruggaat tot een schoolreisje naar het Queens Museum om het Panorama van de stad New York te zien, het beroemde schaalmodel gebouwd voor de Wereldtentoonstelling van 1964-1965, compleet met een gondelrit in helikopterstijl.
Maar pas toen hij in de veertig was, ging de inwoner van Queens daadwerkelijk aan de slag. Destijds waren Macken en zijn jonge gezin net naar het noorden verhuisd, van Long Island naar het Albany-gebied in de staat New York.
‘Ik denk dat ik onbewust New York gemist heb,’ zei hij.
Macken had tien jaar nodig om Midtown te bouwen en bleef daarna uitbreiden
Met behulp van basismaterialen die je in hobbywinkels kunt vinden, begon Macken met het Rockefeller Center en de iconische hoofdtoren, ‘30 Rock’.
Van daaruit bouwde hij Midtown Manhattan uit, een proces dat ongeveer tien jaar in beslag nam. Het Empire State Building en zijn sierlijke art-decotoren bleken het meest uitdagende onderdeel te zijn.
“Ik wilde het perfect maken”, zei Macken. “Mensen zullen ernaar kijken.”
Macken heeft geen achtergrond in modelbouw, architectuur of design. Hij grapt dat de beste ervaring die hij had het bouwen van Lego en Lincoln Logs als kind was. Maar terwijl hij werkte, werd Macken sneller en efficiënter.
‘Ik wou dat ik het twintig jaar eerder had gedaan, wetende dat ik er zo van zou hebben genoten’, zei hij. “Ik kan nu in mijn slaap een van de gebouwen bouwen waar ik uren over deed toen ik begon.”
Het model nam een groot deel van Mackens vrije tijd in beslag
Macken zegt dat bijna al zijn vrije tijd aan het model werd besteed. Hij nam zijn spullen mee op gezinsuitstapjes naar de kust van New Jersey in de zomer en tijdens pauzes in de bus in het weekend.
“Het was gewoon iets waar ik niet mee kon stoppen”, zei hij.
Toen het model zijn voltooiing naderde, werd het een allesoverheersende bezigheid, zei Macken.
“Voordat ik naar bed ging, was ik soms zo moe, en uiteindelijk zat ik daar vier uur lang aan tafel in slaap te vallen”, zei hij. “Het werd erg. Het was een obsessie. Dat is het nog steeds.”
Het model is geen exacte momentopname van de moderne metropool. In miniatuur Queens heeft Macken zijn favoriete restaurant uit zijn kindertijd nagebouwd, niet de moderne hoogbouw die daar nu staat. Hij behield ook de oude Kosciuszko-brug die Brooklyn en Queens met elkaar verbindt, ook al werd deze in 2017 gesloopt en vervangen door een nieuwe overspanning.
En in Lower Manhattan staan de oude tweelingtorens van het World Trade Center nog steeds als wachtpost in Macken’s miniatuur Gotham, zij het naast het One World Trade Center en de andere glimmende wolkenkrabbers die na de terreuraanslagen van 2001 zijn gebouwd.
‘Ik heb een groot deel van mijn eigen delen van de stad behouden’, zei Macken. “Alleen voor mij.”
Bezoekers komen massaal naar het museum voor het model van Macken
Op een recente doordeweekse ochtend slenterde een gestage stroom bezoekers de galerij op de eerste verdieping binnen. Ze liepen naar de rand van het verhoogde platform, op zoek naar een bekend herkenningspunt of een oude wijk.
Sommigen pakten de verrekijker ter hand die voor een beter zicht zorgde, terwijl de meesten eenvoudig hun ogen tot spleetjes tuurden en in de verte wezen.
Jonathan Skolnik ging op de hoek van het model staan dat het dichtst bij Lower Manhattan lag en begon de geschiedenis van zijn familie in de vijf stadsdelen te volgen terwijl zijn zoon Tosha aandachtig luisterde.
Jonathan wees op het eerste adres van zijn vader in Amerika, aan de Lower East Side van Manhattan, vlak bij de voet van de Williamsburg Bridge. De buurt waar hij werd geboren in Queens. De begraafplaats waar veel familieleden begraven lagen.
“Ik probeer het allemaal uit mijn hoofd te doen”, zei de inwoner van Washington DC. “Ik heb het niet allemaal precies.”
Na een leven lang in de anonimiteit te hebben gezwoegd, hoopt Macken het model elders tentoon te stellen als de museumtentoonstelling op Columbus Day eindigt.
In de tussentijd kijkt hij ernaar uit om meer dan 50 nieuwe gebouwen toe te voegen en het model uit te breiden naar New Jersey en Long Island.
Volg Philip Marcelo op https://x.com/philmarcelo