SCOTTSDALE, Ariz. – Een buitenwijk van Phoenix liet een plan achterwege om gerecycled water uit toiletten en andere bronnen rechtstreeks naar de kranen van bewoners te sturen, nadat politieke kandidaten onbewezen beweringen hadden gedaan dat het water verontreinigd ‘poepwater’ was.
De welvarende stad Scottsdale gebruikt voornamelijk gezuiverd water uit het vloeibare afval van de stad om aquifers aan te vullen die kunnen worden gewonnen als andere bronnen bijna leeg zijn. Maar in juni, toen de kritiek toenam, verving het stadsbestuur de financiering voor het recyclingprogramma en andere waterprojecten door een vage toewijzing van 100 miljoen dollar voor nieuwe waterbronnen en -voorzieningen.
Aanbevolen video’s
Het recyclingprogramma is een vreemde wig geworden in de driewegrace om twee zetels in de raad bij de verkiezingen in november. Eén kandidaat is voorstander van het toevoegen van gezuiverd afvalwater aan de drinkwatervoorziening. Ondertussen zeggen een voormalige Republikeinse staatswetgever en een conservatieve zittende afgevaardigde dat ze sceptisch zijn en vraagtekens zetten bij de veiligheid en de kosten van het voldoen aan de nieuwe staatsregels.
De stad zegt dat de beweringen van de kandidaten over ’toilet om te tappen’ of ongetest ‘poepwater’ de wetenschap achter het behandelingsprogramma marginaliseren. Minder dan 1% van het vloeibare afval van de stad komt uit toiletten, zeiden waterfunctionarissen.
De begrotingswijziging maakte een einde aan een plan om tegen 2027 gezuiverd afvalwater dat de federale drinkwaternormen overschrijdt, rechtstreeks aan de voorziening van Scottsdale toe te voegen.
Sommige experts en bewoners zeiden dat de begrotingswijziging – samen met een raadsmeerderheid die het hergebruik van afvalwater afkeurt – de veerkracht zou kunnen verzwakken in een tijd waarin het Westen verwikkeld is in droogte en steden te maken krijgen met aanzienlijke bezuinigingen op de Colorado-rivier.
Dreigende tekorten dwingen steden zich aan te passen
Scottsdale was in 1998 een pionier op het gebied van het recyclen van afvalwater. De recyclingfaciliteit van de stad is groot genoeg om 60.000 huishoudens te bedienen.
Die expertise is van vitaal belang voor waterfunctionarissen elders in Arizona die het werk in ten minste vier andere faciliteiten willen repliceren.
“Het is zo belangrijk om water in het zuidwesten te beschermen en te hergebruiken”, zegt Bryan Cassens, assistent-directeur van Scottsdale Water, dat het recyclingprogramma beheert. “Hier weten we het allemaal al. We doen het al 28 jaar.”
De stad met 250.000 inwoners haalt 70% van zijn water uit de Colorado-rivier, meer dan enige andere stad met dezelfde bevolking of meer in Arizona en Californië.
Werknemers van Scottsdale Water zeiden dat de afhankelijkheid en tientallen jaren van bevolkingsgroei hen ertoe aanzetten te recyclen ter verdediging tegen droogte. Al het afvalwater wordt behandeld via intensieve stappen, zoals ultrafiltratie, omgekeerde osmose en ultraviolette fotolyse, aldus functionarissen.
Een deel werd verkocht aan brouwerijen om bier te maken. Ongeveer 7.500 mensen probeerden het water na rondleidingen door de faciliteiten en andere evenementen, maar geen enkele bewoners kregen het thuis via de kraan.
Nu de programma-uitbreiding tot stilstand is gekomen, zeiden ambtenaren van Scottsdale Water dat ze bereid zullen zijn om in oktober opties aan de gemeenteraad te presenteren.
Hergebruik van water kent onzekerheden
Voormalig staatswetgever Michelle Ugenti-Rita, die zich kandidaat stelt voor de gemeenteraad, is de meest uitgesproken tegenstander van het geavanceerde waterzuiveringsprogramma.
Zij en acteur Rob Schneider hielden een glas helder water en een glas bruine vloeistof omhoog in een campagneadvertentie in mei waarin haar tegenstanders ervan werden beschuldigd de inwoners van Scottsdale ertoe aan te zetten rioolwater te drinken, wat haar tegenstanders ontkenden.
Een maand later keurde de raad de begrotingswijziging van $ 100 miljoen goed.
Zittend raadslid Barry Graham zei dat het programma kostbaar is en een “alarmistische” overdreven reactie op droogte is.
Waterfunctionarissen in Scottsdale, Phoenix en Tucson zeiden ook dat sommige nieuwe staatsvereisten voor het mengen van gezuiverd water in de drinkwatervoorziening – zoals het opsporen van chemicaliën en verontreinigingen die niet federaal gereguleerd zijn – de kosten onnodig verhogen.
Het Arizona Department of Environmental Quality maakt de nieuwe regels gemakkelijker te volgen, maar zal pas begin 2027 klaar zijn, zegt Randall Matas, die leiding geeft aan de afdeling Water Quality van het departement.
Ondanks de debatten zei Cassens dat de faciliteit normaal functioneert.
“Ik kan niet zomaar aannemen dat iedere bezoeker en bewoner de experts gaat vertrouwen en zelfs naar de experts gaat luisteren,” zei Graham.
De helft van de kiezers in Arizona maakt zich zorgen over water
De kritiek in Scottsdale komt op het moment dat twee belangrijke barometers van de gezondheid van de Colorado River – Lake Mead en Lake Powell – deze zomer een dieptepunt bereikten.
Een federaal voorstel voor de Colorado-rivier schetst gecombineerde waterbesparingen voor Arizona, Californië en Nevada, die tot 2036 jaarlijks meer dan 25 miljoen mensen zouden kunnen bedienen.
“Het is niet echt een goed moment om selectief te zijn”, zegt Cynthia Campbell, voormalig adviseur waterbeheer voor Phoenix. “Ga je echt politieke spelletjes spelen met dat ene dat het mogelijk maakt om in de woestijn te leven?”
Sinds vorig jaar heeft het Amerikaanse Bureau of Reclamation toegezegd ruim 300 miljoen dollar te zullen investeren in geavanceerde waterzuiveringsprojecten in het dorre Westen.
Gemeenschappen mogen langetermijninvesteringen in de volksgezondheid en duurzaamheid niet opgeven voor winst op de korte termijn, zegt Ben Grumbles, uitvoerend directeur van de Environmental Council of the States, een onpartijdige groep leiders van staats- en lokale milieuagentschappen.
“Het kan frustrerend zijn als er politici zijn die goedkoop en snel een punt scoren”, zegt Grumbles. “Ik hoop dat de feiten na verloop van tijd zullen bevestigen.”