WOODFIN, NC – Ze liggen opgestapeld op rivieroevers, zitten vast in ontwortelde bomen, ingebed in sediment en vastgelopen onder boomstammen. Velen zijn verstrikt in hopen puin van wel twee verdiepingen hoog.
Twee jaar nadat de orkaan Helene bossen met de grond gelijk heeft gemaakt, huizen heeft platgewalst en de rivieren in het westen van North Carolina heeft gevuld met van alles, van auto’s tot koelkasten, gaat het opruimen van het puin door. Langs de iconische Franse Broad River, bekend om zijn wildwaterstroomversnellingen, onderscheidt één ding zich van de rest: enorme aantallen PVC-buizen die zijn weggespoeld uit een fabriek ten noorden van Asheville. Terwijl de orkaan Isaias, de eerste orkaan van het Atlantische seizoen, heviger wordt, herinneren de PVC-buizen eraan dat schade levens jarenlang kan ontwrichten nadat een storm voorbij is.
Aanbevolen video’s
“Alleen al de hoeveelheid tijd en energie die we steken in het verwijderen van al deze leidingen is vermoeiend”, zegt Jon Stamper, operationeel directeur bij MountainTrue, de non-profitorganisatie die schoonmaakwerkzaamheden uitvoert in verschillende rivieren die door Helene zijn getroffen. “We hebben nog steeds delen van de rivier die niet zijn aangeraakt.”
MountainTrue schat dat zijn bemanning honderdduizenden leidingen uit de rivier heeft gehaald – waarvan de meeste naar stortplaatsen zijn gegaan – en een onnoemelijk aantal ligt nog steeds 113 kilometer lang in de rivier naar een groot meer aan de grens met Tennessee.
Het in Canada gevestigde IPEX wil niet zeggen hoeveel pijpleidingen er vóór de storm waren opgeslagen op de locatie in Woodfin, North Carolina, en deelt ook niet de resultaten van een door het bedrijf gefinancierd onderzoek naar hoeveel er nog in de rivier zit. De informatie wordt “commercieel gevoelig” genoemd. Ambtenaren zeiden dat 60% van de leidingen die buiten op de locatie waren opgeslagen, ingeklemd tussen spoorrails en de rivier, waren weggevaagd door de overstroming van 2024, maar de meeste werden vrij snel teruggevonden.
Het bedrijf erkende dat het resterende puin aanzienlijk is en heeft ermee ingestemd MountainTrue $ 500.000 te betalen voor verdere schoonmaakwerkzaamheden aan de French Broad, waardoor de organisatie tot volgend jaar kan blijven werken.
Een staatssubsidie van 10 miljoen dollar die in 2025 aan MountainTrue werd toegekend voor het opruimen van puin in verschillende rivieren in het westen van North Carolina, die in december zou aflopen, is verlengd tot februari. De organisatie zegt dat er nog een lange weg te gaan is en schat dat ze 50.000 werkuren en ruim 1,5 miljoen dollar heeft besteed aan het verwijderen van pijpleidingen, wat alleen in de Franse brede sector mogelijk is.
Volgens MountainTrue bestaat in sommige gebieden PVC-buis uit 80% van het puin, wat risico’s met zich meebrengt voor spanten en kajakkers, waardoor de waterstroom verandert en het ecosysteem verandert.
“Wij begrijpen de voortdurende uitdaging”, aldus Colleen Pritchett, CEO van IPEX. “We erkennen dat… herstelinspanningen complex zijn, veel hulpbronnen vergen en voortdurend worden bepaald door de rivieromstandigheden.”
De epische overstroming verraste iedereen
Orkaan Helene trof eind september 2024 het westen van Noord-Carolina en dumpte in sommige gebieden meer dan 76 centimeter regen, wat aardverschuivingen veroorzaakte, bomen omver wierp, gebouwen van hun fundamenten duwde en waterwegen verstikte.
Bij IPEX was een aarden berm het enige dat hoge stapels pijpen scheidde van de Franse Brede Rivier. Bedrijfsfunctionarissen zeiden dat ze een zogenaamde 100-jarige overstroming verwachtten – wat betekent dat de kans 1% is dat deze zich in een bepaald jaar zal voordoen – en hebben leidingen uit dat overstromingsgebied verplaatst.
Maar de overstroming vanuit Helene was tien keer erger.
“We hebben de locatie zo goed mogelijk beveiligd en we hebben mensen een dag voordat de overstroming werd verwacht naar huis gestuurd”, zegt Johnny Drummond, vice-president productie. Hij zei dat het bedrijf geen 1000 jaar durende overstroming verwachtte, die een kans van 1 op 1000 heeft.
Het bedrijf sloot de fabriek daarna voor een paar maanden, met verliezen van ‘ruim 100 miljoen dollar’, zei Pritchett. Sindsdien heeft het meer dan 100 miljoen dollar geïnvesteerd in het repareren en versterken van de gebouwen, en onderzoekt nu manieren om de leidingen in te dammen bij toekomstige overstromingen – iets waar MountainTrue maandenlang publiekelijk op heeft aangedrongen.
Hoewel er nog steeds veel meer dan IPEX-afval in de waterwegen zit, zijn de leidingen zo alomtegenwoordig dat “er plaatsen zijn waar je naartoe gaat dat het bijna alles uitmaakt wat we verwijderen”, zegt Stamper, die vroeger voor een wildwaterrivierbedrijf werkte en nu toezicht houdt op tien schoonmaakploegen met in totaal ongeveer 100 mensen – velen van hen voormalige rivier- of visgidsen die hun levensonderhoud verloren na de orkaan.
Het verwijderen van de pijp is vooral vervelend omdat deze zich bindt met ander puin en is ingebed in de rivierbodem, waar vissen en andere wezens hun intrek nemen. Stamper zei dat hij zich ook zorgen maakt over de langetermijneffecten op het milieu en de gezondheid van de pijp, die kan afbreken en broos worden, waardoor microplastics in de rivier achterblijven.
“We willen voorkomen dat dat spul daar voor altijd blijft zitten en langzaam verslechtert en in steeds kleinere stukjes uiteenvalt”, zegt Stamper. “Een deel van de pijp die sinds de orkaan Helene buiten heeft gelegen en die voortdurend aan de zon is blootgesteld, komt op het punt waarop je hem kunt kraken als je hem vastpakt.”
Het verwijderen van leidingen is vervelend en soms gevaarlijk
Sommige buizen – zowel rechte, stijve plastic als flexibele spoelen die zijn ontrafeld – liggen onder enorme stapels verwarde boomstammen met daarbovenop ander puin, vaak in heuvels van zes meter hoog. Opruimploegen “stellen het zich een beetje voor als een klimrek” waarop ze moeten klimmen en balanceren terwijl ze de stapel opruimen, zegt Jemima Filiss-Cook, die leiding geeft aan de schoonmaak in Madison County, waar het grootste deel van de pijpleiding geconcentreerd is.
Ze zei dat veel bemanningsleden de rivier al aan het opruimen waren voordat MountainTrue hen inhuurde, als een manier om ‘traumabinding’ te krijgen over wat er was gebeurd.
Onder hen bevinden zich enthousiaste buitenmensen, waaronder bergbeklimmers, omdat het opruimen “een behoorlijk vervelend en technisch proces” is, dat comfort vereist bij de ontberingen van het werk, zegt Anna Alsobrook, French Broad Riverkeeper van MountainTrue.
Bemanningen zaagden langere pijpen in kleinere stukken en laadden deze op een boot, die stroomafwaarts naar een landingsplaats wordt gebracht en op een vrachtwagen wordt geladen. Bijna alle leidingen gaan naar een stortplaats, hoewel sommige in goede staat aan leden van de gemeenschap worden gegeven omdat er geen goede recyclingmogelijkheden zijn, zei MountainTrue.
“Ik denk echt dat niemand anders dit werk zou kunnen doen, behalve onze puinteamleden,” zei Alsobrook, erop wijzend dat ze in staat moeten zijn om door wildwaterstroomversnellingen te navigeren met een boot vol pijpen en zagen.
De eerste prioriteit was het verwijderen van leidingen die een direct gevaar of beknellingsgevaar voor knollen of kajakkers zouden kunnen opleveren, en veel van het resterende puin was gestrand in uiterwaarden en op oevers, vooral rond rivierbochten en hoeken, en kwetsbaar om te worden weggespoeld bij een nieuwe overstroming, zei Stamper.
Het wordt duidelijk dat er nog steeds veel leidingen in de rivier zitten als het waterpeil verandert, zei hij.
MountainTrue vraagt andere subsidies aan om zijn programma uit te breiden nadat de staats- en IPEX-financiering op is, zei Stamper, omdat het jaren kan duren om al het puin te verwijderen.
“We gaan ons best doen zolang de financiering het toelaat”, zei hij. “Maar er zal een pijp zijn die we nooit kunnen krijgen.”
Webber rapporteerde vanuit Fenton, Michigan.