ATASCOSA-COUNTY, Texas – Voor de familie van Tiffany Lynette Garza betekent haar verlies meer dan de afwezigheid van iemand van wie ze houden. Het betekent het verlies van de persoon die hen bij elkaar bracht, hen aan het lachen maakte en iedereen het gevoel gaf dat ze erbij hoorden.
Bijna zeven jaar nadat Garza werd vermoord, worstelt haar familie nog steeds met de pijn van het verlies van haar en de herinneringen die ze nooit zullen kunnen maken.
In september werd Jeffrey Lee Devorah, 47, veroordeeld tot levenslang in de gevangenis voor de moord op Garza. Volgens de officier van justitie in Atascosa County heeft een jury van Atascosa County Devorah op 13 augustus schuldig bevonden.
Maar voor Garza’s dierbaren kan het vonnis niet ongedaan maken wat er is gebeurd, of hen de vrouw teruggeven die ze zich herinneren.
“Je hebt niet zomaar iemand meegenomen. Je hebt alles weggenomen. Zij was echt de lijm”, zei Sam Lopez, Garza’s stiefdochter.
‘Het was heel wereldschokkend’
Garza was 37 toen ze in 2019 verdween. Ze werd voor het laatst gezien in maart van dat jaar en werd kort daarna als vermist opgegeven.
Haar familie hoorde later dat er menselijke resten waren gevonden in een brandkuil in Atascosa County. Onderzoekers hebben volgens het kantoor van de officier van justitie veertien menselijke botfragmenten op de locatie gevonden.
Het onderzoek duurde jaren voordat Devorah in 2023 werd aangeklaagd. Zijn veroordeling bracht een grote ontwikkeling in de zaak, maar de jaren van onzekerheid en het verlies van Garza hadden een blijvende impact op haar familie.
Natalie Garza, een andere van haar stiefdochters, beschreef het moment waarop de familie hoorde dat er menselijke resten waren gevonden.
“Het was heel surrealistisch. Het was heel wereldschokkend”, zei ze. “Ik bedoel, verdrietig is zo’n algemene uitspraak. Het is zo’n understatement van hoe hartverscheurend het voelde om dat te hebben.”
Voor de familie betekende het verlies ook de toekomstige momenten die Garza nooit meer zou delen.
“Veel momenten gestolen, herinneringen gestolen”, voegde Natalie Garza eraan toe.
Tot die verloren momenten behoren de alledaagse ervaringen die gezinnen vaak als vanzelfsprekend beschouwen, zoals gesprekken, vieringen en de kans om dierbaren te zien groeien.
Een levenslange gevangenisstraf, maar de pijn blijft
Nadat een jury in Atascosa County Devorah schuldig had bevonden, veroordeelde een rechter hem op 30 september tot levenslang. Volgens het Openbaar Ministerie moet Devorah dertig jaar uitzitten voordat hij in aanmerking komt voor vervroegde vrijlating.
Na de veroordeling deelde Audrey Gossett Louis, de 81e gerechtelijke officier van justitie van de provincie, een verklaring uit waarin zij de onderzoekers, forensische experts, aanklagers en juryleden erkende wier werk hielp de veroordeling veilig te stellen.
Het kantoor zei dat onderzoekers bewijsmateriaal hadden verzameld, waaronder DNA-bewijs, en de gecoördineerde inspanningen hebben gecrediteerd die ertoe hebben geleid dat Devorah ter verantwoording werd geroepen.
“Geen enkele straf kan herstellen wat haar familie heeft verloren, maar Tiffany’s leven – en de waarheid over wat er met haar is gebeurd – verdiende al die inspanningen”, aldus het kantoor.
Voor Patricia Jaime, Garza’s voormalige partner van tien jaar, verandert de straf niets aan het verlangen van de familie naar Garza of aan de vragen die blijven bestaan.
“Geef ons Tiffany terug. Waar is haar lichaam? Waar is de rest van haar botten?” zei Jaime.
Jaime zei dat zij en Garza een zoon deelden, Kendall, en herinnerde zich Garza als een toegewijde moeder die altijd bij hem in de gaten hield en ervoor zorgde dat alles in orde was en kreeg wat hij nodig had. Jaime zei dat Garza’s liefde voor haar zoon een bepalend onderdeel was van wie ze was.
Zelfs nadat hun romantische relatie was beëindigd, zei Jaime, bleef Garza familie. Ze deelden een sterke band. Het vonnis, zo zei ze, kan het verlies niet ongedaan maken of de jaren en herinneringen herstellen die ze samen hadden moeten hebben.
Natalie Garza zei dat de uitkomst verantwoordelijkheid met zich meebracht, maar niet de opluchting om Tiffany Garza terug te hebben.
“Ja, gerechtigheid is geschied, maar ik denk niet dat iets er beter door voelt. Dat is niet zo”, zei ze.
Herinnering aan Tiffany Garza voorbij de tragedie
Nu de rechtszaak deze mijlpaal bereikt, wil de familie van Tiffany Garza dat mensen zich de vrouw herinneren die ze was, en niet alleen de omstandigheden rond haar dood.
Ze herinneren zich iemand die gewone momenten in herinneringen kon veranderen, die graag grapjes maakte en die ervoor zorgde dat mensen zich welkom voelden.
“Ze was grappig, ze was bruisend en een grappenmaker”, zei Lopez. ‘En ze kon zingen, oh ze kon zingen.’
Het gezin herinnerde zich dat ze opgroeiden met speelse streken, waterballongevechten, logeerpartijtjes en samen bakken. Garza leerde hen koken en fietsen, en ze vond manieren om situaties voor de gek te houden, zelfs als het gezin niet veel geld had.
Haar familie omschreef Garza ook als zorgzaam en attent voor de mensen om haar heen. Ze herinnerden zich hoe ze haar uiterste best deed om iemand te helpen die ziek was of het moeilijk had, soms door middel van kleine gebaren waaruit bleek dat ze had geluisterd en had nagedacht over wat die persoon nodig had.
Haar familie zegt dat dit soort zorg een blijvende indruk heeft achtergelaten op de mensen die haar kenden. Het verlies heeft de manier veranderd waarop ze naar de tijd kijken en naar de momenten die ze delen met de mensen van wie ze houden. De toekomst die ze zich met Garza voorstelden is voorbij, maar de herinneringen die ze met haar hebben gemaakt blijven bestaan.
Zeven jaar later is de pijn van het verlies van Tiffany niet verdwenen. De liefde die haar familie voor haar heeft, evenmin.
Ze willen dat ze herinnerd wordt vanwege haar lach, haar vriendelijkheid en de manier waarop ze mensen het gevoel gaf, vanwege het leven dat ze leidde, en niet alleen vanwege de tragedie die daaraan een einde maakte.
Lees ook: