LOUISVILLE, Colo. – Minder dan een uur na de eerste waarschuwing dat er een bosbrand op weg was naar haar straat in de buitenwijken, lag het huis van Tawnya Somauroo in Colorado in de as.
Ze heeft bijna vijf jaar onvermoeibaar gewerkt aan de wederopbouw van haar huis en ervoor zorgen dat haar buurt de volgende brand kan weerstaan. Maar omdat de klimaatverandering bijdraagt aan het vaker voorkomen van bosbranden, maakt ze zich zorgen dat zorgvuldige landschapsarchitectuur, metalen hekwerken en vlamwerende gevelbeplating niet voldoende zijn.
Aanbevolen video’s
“We zijn onze huizen kwijtgeraakt en ze lieten ons achter om zelf uit te zoeken hoe we onze buurten weer veilig konden maken”, zei Somauroo. “Uiteindelijk komt het uit onze zakken, weet je? En het voelt alsof de olie- en gasindustrie hier misschien een rol in zou moeten spelen.”
Ze woont in Boulder County, een van de tientallen rechtsgebieden in de Verenigde Staten die olie- en gasbedrijven aanklagen om te helpen betalen voor de schade die is veroorzaakt door rampen die verband houden met de klimaatverandering.
De zaak maakt deel uit van een golf van rechtszaken over klimaatverandering door het hele land en over de hele wereld, waarbij miljarden dollars op het spel staan. Maandag, de eerste dag van de nieuwe ambtstermijn van het Hooggerechtshof, zullen de rechters de zaak Boulder behandelen, die over het lot van anderen zoals deze zou kunnen beslissen.
De stad en provincie Boulder klaagden in 2018 voor het eerst twee oliemaatschappijen aan, jaren vóór de brand. Ze voerden aan dat Suncor Energy en ExxonMobil de staatswet hadden overtreden door het publiek te misleiden over hun bijdragen aan de klimaatverandering en eisten niet-gespecificeerde schadevergoeding om de kosten van verergerende rampen te helpen dekken.
De bedrijven zeggen dat een vloed aan rechtszaken bij staatsrechtbanken niet de manier is om het mondiale probleem aan te pakken.
“Het probleem is dat de klimaatverandering wordt veroorzaakt door vrijwel iedereen die op aarde leeft”, zegt Phil Goldberg, speciaal adviseur van het Manufacturers’ Accountability Project, een industriegroep. “We moeten uitzoeken hoe we dat kunnen aanpakken. We moeten het op een zeer betekenisvolle manier aanpakken. Dit proces doet dat niet.”
De bedrijven hebben de steun van de regering-Trump. Advocaten van de federale overheid zeggen dat de rechtszaken een achterdeur zijn om de uitstoot van broeikasgassen te reguleren en neerkomen op een ongrondwettelijke machtsgreep.
“Geen enkele staat kan zijn eigen regelgevingsvoorkeuren opleggen aan de rest – en zeker niet om een mondiaal probleem aan te pakken dat vrijwel geheel buiten zijn grenzen bestaat en de wereld als geheel raakt”, schreven ze.
De Clean Air Act, zeggen ze, staat de federale overheid, en niet de staten, toe om de uitstoot te reguleren. De Republikeinse regering heeft die macht grotendeels gebruikt om de milieuregelgeving terug te draaien.
Vorige maand heeft de Environmental Protection Agency een deel van haar klimaatautoriteit afgestaan door regels in te trekken die de uitstoot van broeikasgassen die de planeet verwarmen beperken door elektriciteitscentrales die op steenkool en aardgas werken. Deze stap zou zijn argumentatie kunnen compliceren.
Boulder zegt dat het niet probeert de uitstoot buiten zijn grenzen te reguleren, maar alleen bedrijven verantwoordelijk houdt voor de lokale kosten.
“Boulder County en de stad proberen niet te veranderen wat er in Texas of New York gebeurt, ze proberen compensatie te krijgen voor de dingen die nu in Colorado gebeuren”, zegt Sam Sankar, senior vice-president bij Earthjustice, die een amicusbrief in de zaak indiende.
Klimaatverandering werd beschouwd als een factor in de Marshallbrand van 2021 die het huis van Somauroo verwoestte, nadat de aanklacht van de provincie oorspronkelijk was ingediend. De totale schade werd geschat op 2 miljard dollar. Het was de duurste bosbrand in de geschiedenis van Colorado.
“Lokale gemeentelijke overheden spelen een zeer belangrijke rol bij het helpen van gemeenschappen in de frontlinie om zich aan te passen aan de klimaatverandering. Deze zaak zou heel goed een precedent kunnen scheppen”, zegt Chris Winter, uitvoerend directeur van het Getches-Wilkinson Center, een milieuonderzoeksgroep in Colorado.
De zaak zal voor een Hooggerechtshof met een conservatieve meerderheid komen, waar de milieuregelgeving het niet altijd goed heeft gedaan, waaronder een besluit uit 2022 dat de bevoegdheid van de EPA beperkte om de kooldioxide-uitstoot van energiecentrales te reguleren.
Slechts acht van de negen rechters zullen echter op de bank zitten. Rechter Samuel Alito nam slechts een week voor de ruzie wraak nadat hij werd opgeroepen om opzij te gaan omdat hij aandelen in oliemaatschappijen bezit.
Dat schept de mogelijkheid van een staking van stemmen in de zaak, hoewel het onduidelijk is hoe waarschijnlijk dat is. De rechtbank overweegt ook een vraag die volgens deskundigen een potentiële “off-ramp” is: of de rechters in dit stadium jurisdictie hebben om de zaak te behandelen.
Whitehurst berichtte vanuit Washington.