NEW YORK – Kankerstok. Doodskist nagel. Cowboy-moordenaar. Dat zijn door de decennia heen bijnamen voor de sigaret – het eens zo glamoureuze desideratum van de Amerikaanse samenleving dat in verband is gebracht met tientallen miljoenen Amerikaanse sterfgevallen.
De sigaret is geen uitvinding van de Verenigde Staten. En hoewel Marlboro een best verkopend internationaal merk is, maken meer dan 100 landen sigaretten. De grootste fabrikant bevindt zich in China.
Aanbevolen video’s
Maar het Amerikaanse vernuft heeft de mondiale tabaksindustrie drastisch veranderd. En de Amerikaanse cultuur omarmde het in de twintigste eeuw, waardoor het – een tijdlang – een symbool werd van stijlvolle volwassenheid in Amerikaanse films en media, en alomtegenwoordig in bars, restaurants, vliegtuigen en zelfs ziekenhuizen.
Roken werd ‘voor veel jonge mensen een overgangsritueel’, en in de jaren vijftig rookte bijna de helft van de Amerikaanse volwassenen, zegt K. Michael Cummings, onderzoeker op het gebied van tabaksgeschiedenis aan de Medische Universiteit van South Carolina.
“Ik herinner me dat ik asbakken voor mijn ouders maakte voor Moederdag- en Vaderdagcadeaus”, zegt Cummings, 73. “Ik herinner me dat ik dozen sigaretten gaf als kerstcadeaus. Ik bedoel, roken was zo gewoon. Het hoorde gewoon bij Americana.”
Vroege versies van sigaretten zijn duizenden jaren terug te voeren op de Maya’s. Maar het met de hand rollen van elke sigaret was tijdrovend en arbeidsintensief.
Dat veranderde in de jaren tachtig van de negentiende eeuw, toen een uitvinder uit Virginia, James Bonsack, een geautomatiseerde sigarettenrolmachine uitvond die vijftig keer sneller rook kon maken. De vroege tabaksmagnaat James Buchanan Duke investeerde in de technologie en gebruikte deze – samen met de ontwikkeling van smakelijkere tabaksmengsels – om de sigarettenindustrie uit te bouwen tot een grote Amerikaanse industrie.
Sigaretten waren duidelijk verslavend, en het idee dat roken dodelijk zou kunnen zijn, werd al lang verdacht. Autofabrikant Henry Ford waarschuwde in de jaren tien voor sigaretten en bracht in 1914 een brochure uit waarin ze ‘kleine witte slavenhandelaars’ werden genoemd en waarin werd betoogd dat ze verslavend waren, slecht voor de gezondheid en in verband werden gebracht met een slechte moraal.
Een keerpunt kwam in 1964 met een gezaghebbend algemeen rapport van de Amerikaanse chirurg, waarin werd gesteld dat roken ziekte en de dood veroorzaakt, wat de weg vrijmaakte voor waarschuwingsetiketten op sigarettenpakjes, een verbod op sigarettenreclame en beperkingen op de plek waar mensen hun sigaretten konden opsteken.
De gevaren van roken begonnen door te dringen tot het publieke bewustzijn, hoewel het tientallen jaren duurde voordat het aantal rokers daalde tot het historisch lage niveau waarop het nu staat. De kettingrokende schrijver Kurt Vonnegut Jr., die de voorkeur gaf aan Pall Malls, schreef in 1968 dat “de volksgezondheidsautoriteiten nooit de belangrijkste reden vermelden die veel Amerikanen hebben om zwaar te roken, namelijk dat roken een vrij zekere, redelijk eervolle vorm van zelfmoord is.”
Dit verhaal werd voor het eerst gepubliceerd op 30 september. Het werd bijgewerkt op 15 oktober om de naam te corrigeren van James Bonsack, die ten onrechte was geïdentificeerd als John Bansack.
Onderdeel van een terugkerende serie, ‘American Objects’, ter gelegenheid van de 250ste verjaardag van de Verenigde Staten. Voor meer Amerikaanse objecten klik hier. Voor meer verhalen over het jubileum, klik hier.