De gouverneur van Ohio, Mike DeWine, ondertekende dinsdag een uitvoerend bevel dat de hogescholen en universiteiten van de staat de mogelijkheid geeft om atleten die in 2022 van de middelbare school zijn afgestudeerd, toe te staan een vijfde jaar te spelen, in strijd met de nieuwe geschiktheidsregel van de NCAA.
“Als de regels veranderen, moet eerlijkheid onderdeel blijven van de vergelijking”, zei DeWine, een Republikein, in een verklaring. “We willen dat de student-atleten uit Ohio dezelfde kansen krijgen als student-atleten in andere staten.”
Aanbevolen video’s
Volgens het bevel kunnen openbare en particuliere universiteiten in Ohio atleten toestaan te spelen, ook al sluit de nieuwe richtlijn van de NCAA degenen uit die al vier seizoenen hebben gespeeld.
In een brief aan de NCAA-scholen zei de voorzitter van het bestuursorgaan, Charlie Baker, dinsdag dat DeWine “geen NCAA-subsidiabiliteitsregels kan vaststellen.”
“Een gekozen functionaris die zijn eigen regels wil opstellen ten gunste van zijn eigen school, is een vreselijke manier om atletiekcompetities te organiseren”, zei Baker, terwijl hij er ook bij het Congres op aandrong de Protect College Sports Act goed te keuren, een ingrijpend wetsvoorstel dat tot doel heeft vangrails in te stellen rond hoe hogescholen hun spelers betalen en wat die spelers wel en niet naar de rechter kunnen stappen om te vechten.
Er kwam geen onmiddellijke reactie van een van de acht Divisie I-programma’s in Ohio, waaronder nummer 4 Ohio State of the Big Ten, Cincinnati van de Big 12 en zes scholen in de Mid-American Conference.
“Het is belangrijk dat we onze huidige student-atleten niet dezelfde kansen ontnemen als hun leeftijdsgenoten”, zegt luitenant-gouverneur Jim Tressel, een voormalige coach die nationale kampioenschappen won in zowel Ohio State als FCS-niveau Youngstown State.
Het uitvoerend bevel doet denken aan een besluit van Californië om de weg vrij te maken voor compensatie voor naam, imago en gelijkenis door een staatswet aan te nemen die snel door andere staten werd nagevolgd. De NCAA werd in wezen gedwongen om NIL-betalingen voor duizenden atleten toe te staan.
De geschiktheidsregel van de NCAA wordt in meerdere rechtszalen in het hele land aangevochten, waarbij eisers zeggen dat het zowel oneerlijk is tegenover de klasse van 2022 als hen de kans ontneemt om geld te verdienen aan hun beroemdheid via NIL-deals en te delen in de inkomsten die nu van scholen naar hun atleten stromen onder de House-schikking.
Het bevel uit Ohio kwam op dezelfde dag dat de advocaat die atleten vertegenwoordigde in een belangrijke geschiktheidszaak een reeks vragen beantwoordde van federale rechters die sceptisch klonken over het vermogen van de spelers om de omvang van de economische schade vast te stellen die zij door de verandering hebben geleden.
Een lagere rechter in de zaak, Wisne vs. NCAA, oordeelde aanvankelijk in het voordeel van de spelers en verleende alle NCAA-atleten die in 2022 de middelbare school hadden afgerond een vijfde jaar om in aanmerking te komen voor dit schooljaar.
Een hof van beroep blokkeerde die uitspraak en de volledige hoorzitting kwam voor een panel van drie rechters van het Amerikaanse 10e Circuit Court of Appeals in Denver, dat niet onmiddellijk uitspraak deed. Alle drie stelden zij meerdere vragen aan eiser-advocaat Robert Shelquist over de pogingen van de eisers om de markt voor de spelers te definiëren.
Die definitie zou van cruciaal belang zijn om te bepalen welke schade de spelers ondervinden als zij niet in aanmerking komen. Het is de maatstaf die volgens de rechters de sleutel was tot het winnen van een antitrustzaak als deze.
“Het lijkt er niet op dat er een definitie van de markt bestaat vanuit een enorme divisie – golf, alles”, zei rechter Paul Kelly van het Amerikaanse circuit, een knipoog naar het grote verschil in verdienvermogen tussen bijvoorbeeld een universiteitsvoetballer en een golfer. “En je gooit ze allemaal op één hoop en je hebt nooit gekeken naar de gemeenschappelijkheid en uitwisselbaarheid van de verschillende kopers.”
Shelquist voerde aan dat een door de eisers gepresenteerde analyse, opgesteld door de rechtsgeleerde William Berry III van de Universiteit van Mississippi, een raamwerk bood van hoe de markt voor de spelers eruit zou zien als ze in aanmerking zouden komen.
Advocaat Rakesh Kilaru pleitte voor de NCAA en betoogde dat de analyse van de aanklagers alle spelers omvat en “al die individuen op één hoop gooit op een manier die economisch niet zinvol is.”
Als de rechters in het voordeel van de NCAA zouden oordelen, zou dit een belangrijk precedent kunnen scheppen, maar zou dit niet noodzakelijkerwijs een einde maken aan het juridische gekibbel.
Nadat ze de aanvankelijke uitspraak hadden geblokkeerd, gingen er zaken door bij staatsrechtbanken in het hele land – met name een in Louisiana die LSU ertoe bracht te onderzoeken of twee voetballers konden worden ingeschakeld die deze zomer tijd hadden doorgebracht in NFL-trainingskampen. Meer recentelijk heeft de NCAA zaken gewonnen in Kentucky, Ohio en Arizona.
Met het uitvoerend bevel van Ohio lijken meer rechtszaken waarschijnlijk.
De rechters vroegen beide advocaten ook of ze hun beslissing moesten uitstellen om te zien of het Congres de Protect College Sports Act zou goedkeuren, een wetsvoorstel dat vorige maand door de Senaat is aangenomen en dat dit soort rechtszaken in de toekomst zou beperken.
Het wetsvoorstel zou actieve rechtszaken niet uitsluiten, en beide advocaten drongen er bij de rechtbank op aan om niet te wachten, waarbij Shelquist de rechters herinnerde aan de smalle termijn voor deze groep spelers die in 2022 de middelbare school verlieten, nu het voetbalseizoen van dit schooljaar halverwege is en het basketbalseizoen op het punt staat te beginnen.