Het was een paar minuten nadat Denver’s regeerperiode als NBA-kampioen afgelopen voorjaar ten einde was gekomen. De Minnesota Timberwolves vierden feest, hun muziek en geschreeuw luid genoeg om gehoord te worden in de kamer waar Nuggets-coach Michael Malone somber zijn laatste persconferentie na de wedstrijd van het seizoen doorbracht.
Op dat moment was het officieel: er ging weer een seizoen voorbij zonder dat de NBA een back-to-back-kampioen had, en Malone moest zeggen wat duidelijk is geworden.
Aanbevolen video’s
“Het is moeilijk. Het is moeilijk. Het is moeilijk te herhalen”, zei Malone. “Het is moeilijk om te winnen.”
Hij heeft gelijk. En er is nog nooit een tijdperk in de NBA-geschiedenis geweest waarin het moeilijker was.
Hier zijn de laatste zes NBA-kampioenen, in volgorde: Toronto, de Los Angeles Lakers, Milwaukee, Golden State, Denver en nu Boston. Dat zijn zes verschillende titelwinnende franchises in zes seizoenen, een reeks van gelijkheid die de competitie slechts één keer eerder heeft gezien – bijna een halve eeuw geleden.
De dagen van dynastieën kunnen voorlopig worden opgeschort en vervangen door een tijd waarin het om verschillende redenen moeilijker dan normaal is om de NBA-bergtop te bereiken en daar te blijven. Het is de beurt aan de Celtics om die trend te doorbreken.
“Het is altijd moeilijk om er een te winnen”, zei Boston-bewaker Jrue Holiday, die in 2021 een titel won met Milwaukee en deel uitmaakte van het Bucks-team dat een jaar later in ronde 2 werd afgezet. “Maar dan is het nog moeilijker om back-to-back te winnen.”
De NBA lijkt het niet erg te vinden. Dit is het Pariteitstijdperk en de huidige cijfers van de CAO die het voor teams nog moeilijker maken om dynastiek te zijn – een snelle verandering ten opzichte van de vierjarige periode van 2015 tot en met 2018, toen Cleveland en Golden State jaarlijks de finale bereikten.
Simpel gezegd: hoe meer teams uitgeven, hoe moeilijker het nu is om zetten te maken, vooral zetten waarbij spelers met een groot contract betrokken zijn. De laatste CBA, die vorig jaar van kracht werd, bevat twee schorten over het luxebelastingcijfer. Ga over het eerste schort heen, uw roosterflexibiliteit wordt belemmerd. Ga over de tweede, en het wordt ernstig belemmerd. Je zou kunnen stellen dat er geen dergelijke belangrijke wijzigingen in de regels hebben plaatsgevonden sinds de competitie de loterijkansen heeft gewijzigd en een play-in-toernooi heeft toegevoegd om tanken te ontmoedigen.
Een voorbeeld: het kostte Minnesota en New York onlangs enkele dagen om een deal te sluiten, een paar weken geleden, nadat ze overeenstemming hadden bereikt over de parameters – Karl-Anthony Towns gaat naar de Knicks, Julius Randle en Donte DiVencenzo gaan naar de Wolves – omdat de financiële gegevens nodig waren om heel precies te zijn.
“De nieuwe regels … sommige gevolgen zijn eerlijk gezegd onbedoeld”, zei Wolves-president van Basketball Operations Tim Connelly, geciteerd door ESPN. “Ik weet niet of iemand van plan was het zo uitdagend te maken om bewegingen te maken, om transacties uit te voeren als je boven bepaalde schorten staat.”
Nee, dat is precies wat de NBA wilde.
“Ik wil niet zeggen dat er niets verloren is, maar voor mij denk ik niet dat ons systeem per definitie herhaalde kampioenschappen zal voorkomen”, zei NBA-commissaris Adam Silver. waarschijnlijk, maar het was niet onze bedoeling om te zeggen: ‘Laten we ervoor zorgen dat er elk jaar een andere kampioen is.’ Ik denk dat het, nogmaals, meer gaat om gelijkheid van kansen. Maar ik denk dat er in dezelfde geest een echte stimulans is voor spelers om op de markt te blijven.”
Niemand zou zeggen dat alle 30 teams dit seizoen met een realistische titelkans ingaan. Maar er zijn meer echte hoopvolle mensen dan een paar seizoenen geleden. Vorig jaar gingen 12 teams het jaar in met een titelkans van 25-1 of korter. Zes jaar eerder, op het hoogtepunt van de Warriors-Cavs-run, waren er slechts drie van dergelijke teams.
“De competitie is op zoek naar gelijkheid”, zei Will Dawkins, algemeen directeur van Washington. “En het afvlakken van de loterijkansen, het toevoegen van een tweede schort, al die dingen zijn dingen die daaraan zouden moeten bijdragen.”
Geen van de voorgaande vijf kampioenen, met uitzondering van de regerende Celtics (volgens BetMGM Sportsbook de overweldigende favoriet om de titel van dit seizoen te winnen), haalde zelfs maar de finale van het volgende seizoen. Dat komt overeen met de langste droogte in de geschiedenis van de NBA, voor het laatst gedaan toen de kampioenen van 1973 tot en met 1977 – in volgorde New York, Boston, Golden State, Boston en vervolgens Portland – allemaal werden verdreven in de conferentiefinale of eerder.
Een paar jaar geleden dachten de meeste teams waarschijnlijk niet dat ze een realistische kans hadden. Dat is een andere rij.
“Ik denk gewoon dat het er allemaal op gericht is om competitiever te worden en dat meer teams ervoor gaan. En dan wordt het leuk, als er niet veel verschil is tussen de teams”, zei Miami-coach Erik Spoelstra. “Het zal de manier zijn waarop teams al die verschillende emoties en de competitieve geest gedurende een seizoen kunnen beheersen. Het wordt soms ongemakkelijk. Ik vind het geweldig. Het is geweldig voor de competitie, het is geweldig voor het kijkerspubliek, het is geweldig voor de fans. Het is uiteindelijk wat je wilt.”