NEW YORK – John Turturro groeide op in Hollis, Queens, en woont sinds 1988 in Park Slope, Brooklyn. Gedurende zijn leven als New Yorker zijn de trottoirs en metro’s om hem heen zijn meest betrouwbare inspiratiebron geweest.
“Je ziet de variatie en diversiteit”, zegt Turturro. “Het is altijd om je heen. Als ik in de trein zit, zijn er zoveel verschillende soorten mensen. Vooral trein 7. Ik haal veel dingen uit trein 7.”
Aanbevolen video’s
Turturro’s Pino, de racistische pizzeria-medewerker van ‘Do The Right Thing’, kwam van de jongens waar Turturro mee opgroeide. Zijn in Brooklyn geboren, trash-talking bowler Jesus Quintana uit “The Big Lebowski” was gebaseerd op een man uit de Lower East Side die Turturro ontmoette vlak nadat de man uit de gevangenis kwam. Turturro hield van zijn stem.
“Ik interview veel mensen en neem dingen van ze over. Ze weten dat ik dat ga doen”, zegt Turturro. “Soms heb ik wel contact met bepaalde mensen, maar soms voel je je daar toch een beetje rot over. Als een dief in de nacht.”
Turturro zit buiten in een café om de hoek van zijn Brownstone Park Slope en grinnikt. De symmetrie met zijn nieuwste New Yorkse personage is bijna te perfect. In ‘The Only Living Pickpocket in New York’ schittert Turturro als Harry Lehman, een ouder wordende zakkenroller in een steeds meer geldloos en digitaal New York.
De film, die Sony Pictures Classics vrijdag in geselecteerde theaters uitbrengt, is een passend sluitstuk voor de 69-jarige Turturro, een vormveranderende karakteracteur die altijd het beste heeft gewerkt als je hem niet aan het werk ziet.
“De hele vaardigheid ervan is dat de persoon het niet weet”, zegt Turturro over zakkenrollers. “Vroeger maakte ik een lijst van alles wat ik gemeen had en alles wat ik niet gemeen had met een personage. Veel dingen resoneerden met mij. Mensen kijken niet meer naar je.”
‘The Only Living Pickpocket in New York’, geschreven en geregisseerd door Noah Segan, is een elegische ode, niet alleen aan een vervlogen, analoog New York, maar aan een rijke generatie New Yorkse acteurs. Steve Buscemi speelt mee als eigenaar van een pandjeshuis en Giancarlo Esposito speelt een rechercheur bij de politie. Een groot deel van de vreugde van de film is het zien van zulke archetypische New Yorkse artiesten op hun eigen terrein.
Turturro’s soulvolle optreden heeft hem iets zeldzaams opgeleverd voor de geliefde maar relatief zelden geëerde acteur: Oscar-buzz. ‘The Only Living Pickpocket in New York’ zou hem zijn eerste nominatie kunnen opleveren.
“Ik heb daarvoor zo hard en lang gewerkt dat het geweldig is als de dingen daadwerkelijk samenkomen”, zegt Turturro. “Het is zeldzamer dan mensen denken, begrijp je wat ik bedoel?”
‘Ik lijk niet op Robert Redford’
Turturro zou het net zo goed kunnen hebben over de New York Knicks, wiens kampioenschap hij nog steeds koestert. ‘Wonderbaarlijk’, zegt hij glimlachend. De zon scheen ook op Turturro op een recente heldere herfstdag in Brooklyn. “The Only Living Pickpocket” had zojuist gespeeld op het filmfestival van New York, waar veel van Turturro’s oude vrienden en medewerkers, zoals Joel en Ethan Coen, hem kwamen steunen. Het moment heeft hem tot nadenken gebracht.
“Toen ik net begon, dacht ik: ik weet niet of ik ga werken. Ik heb het gevoel dat ik de capaciteiten heb, maar ik lijk niet op Robert Redford”, zegt Turturro.
Ironisch genoeg was het een film met Redford, de ‘Quiz Show’ uit 1994, die Turturro toeschrijft aan het feit dat hij en zijn veertigjarige vrouw, Katherine Borowitz, in New York konden blijven.
“Ik kreeg ‘Quiz Show’ en ik zou betaald krijgen”, herinnert Turturro zich. ‘Ik zei: ‘Nou, misschien hebben we genoeg.’ Dus wij zijn hier gebleven.”
Sindsdien speelt Turturro straatwijze New Yorkse hustlers, hoogstaande intellectuelen en wereldvermoeide schlubs. Hij speelde de eigenaar van een winkel op de hoek (‘Jungle Fever’), een gijzelingsonderhandelaar van de NYPD (‘The Taking of Pelham 123’), een door de rechtbank aangestelde advocaat (‘The Night Of’), een maffiabaas (‘The Batman’), een toneelschrijver (‘Barton Fink’) en een gigolo (‘Fading Gigolo’, die hij regisseerde). Zoals weinig acteurs heeft hij de stad veroverd, van Broadway tot de Bowery en Bayside.
In een veranderende stad verblijft Turturro
Het soort personages dat Turturro de kost heeft verdiend met het vastleggen ervan, kan aanvoelen als een bedreigde diersoort in een meer gezuiverd, duur New York. Turturro geeft toe dat de stad veranderd is. Taxichauffeurs, zo merkt hij op, vertellen je niet langer hun levensverhaal terwijl ze nauwelijks de weg in de gaten houden. Maar ongeacht het aantal zakkenrollers dat er nog is, merkt Turturro dat dezelfde geest leeft.
“Er zijn nu verschillende mensen in New York. Maar als je naar bepaalde zakken gaat, kun je ze vinden”, zegt hij. “We waren hiervoor in buurten en ik dacht: ‘Wauw, dit is een hele andere wereld.’ We schoten ver voorbij Coney Island. Soms had ik een kleedkamer in een kapsalon. Ik zou op de klantenkring letten.”
Turturro kan dus vaak worden bespioneerd terwijl hij door Brooklyn loopt, zoals hij altijd is geweest. Hij neemt de metro naar huis na de Knicks-wedstrijden. Voor het grootste deel zijn de mensen cool.
“Iedereen behandelt mij op dezelfde manier, en dat is de manier waarop ik het leuk vind. Ik kan mensen begrijpen die als supersterren zijn. Maar dat vermindert echt je opties in het leven. Het verwijdert je uit het leven, zoals het nemen van de trein naar huis na een wedstrijd”, zegt Turturro. “Als je jezelf verliest, wat heb je dan? Je hebt niets.”
Dit verhaal is bijgewerkt om de naam van Turturro’s nieuwe film in de kop te corrigeren.