Gedurende 38 seizoenen van ‘The Simpsons’ zijn de ‘Treehouse of Horror’-afleveringen met Halloween-thema altijd een traktatie geweest van griezelige, op zichzelf staande verhaallijnen. Zondag verraste de show de kijkers met een grote wederopstanding: Apu, de geliefde Kwik-E-Mart-operator die al bijna tien jaar niet meer gehoord was, sprak opnieuw in Springfield.
Hij en zijn vrouw Manjula waren terug met een vlezige verhaallijn – en de stemmen van echte Indiaas-Amerikaanse acteurs: Sunil Malhotra, een ervaren voice-overartiest, en Janina Gavankar (“The Morning Show”).
Aanbevolen video’s
“Het terugbrengen van Apu voelt als een terugwinning. Het IS echt zijn thuiskomst”, zeiden Malhotra en Gavankar zondag in een gezamenlijke Instagram-post.
Apu’s niet aangekondigde terugkeer is een opmerkelijke wending in een jarenlang discours over hoe het personage een pijnlijk stereotype vertegenwoordigt voor sommige Zuid-Aziatische Amerikanen. Na een documentaire uit 2017 van cabaretier Hari Kondabolu, ‘The Problem With Apu’, werd het personage grotendeels van het scherm verbannen.
Hoe een documentaire over Apu een keerpunt werd
In ‘The Problem With Apu’ probeerde Kondabolu, een zelfbenoemde fan van de Fox-show, zijn twijfels te verwerken. Hij interviewde een hele reeks beroemdheden van Zuid-Aziatische afkomst, waaronder Kal Penn, Utkarsh Ambudkar en Hasan Minhaj, over het opgroeien met het personage. Ze deelden herinneringen aan gepest worden en noemden ‘Apu’ als een belediging. Wat aan hun kijk op Apu als slechts een karikatuur toevoegde, was dat Hank Azaria, een blanke acteur, hem uitte.
Met de volledige naam Apu Nahasapeemapetilon Jr. voelde hij zich de ‘voor altijd buitenlander, iemand die de Indiërs in de Verenigde Staten vertegenwoordigt via deze enige typologie van eigenaar zijn van een supermarkt, een recente immigrant zijn, een zwaar accent hebben, echt beperkt zijn in dit soort soortgelijke Amerikaanse identiteit’, zegt Bhoomi Thakore, assistent-professor sociologie aan de Universiteit van Connecticut. Thakore merkt op dat Kondabolu’s film het idee naar voren bracht dat Apu de enige vertolking was van een Indiaas personage dat de meeste mensen kenden toen hij in 1990 debuteerde.
Azaria verliet de rol na de documentaire en bleef andere ‘Simpsons’-personages uitspreken, terwijl Apu stil viel, alleen op de achtergrond te zien. Kondabolu had echter nooit opgeroepen tot annulering van Apu. Maandag prees hij ‘The Simpsons’ voor het bedenken van ‘een slimme oplossing voor dit alles’ en het inhuren van Malhotra en Gavankar.
Na jaren op de achtergrond lijkt Apu hier te blijven
In een aflevering uit 2018 reageerde ‘The Simpsons’ op de documentaire van Kondabolu door Lisa Simpson te laten klagen dat ‘iets dat tientallen jaren geleden begon en werd toegejuicht en onschadelijk was, nu politiek incorrect is. … Wat kun je doen?’ De camera draaide vervolgens naar een ingelijste foto van Apu. De grap werd door sommigen als zwak bestempeld omdat het de controverse niet rechtstreeks aanpakte.
In een interview in de New York Times uit 2020 kondigde Azaria, die Apu toen al een paar jaar niet meer had geuit, aan dat hij zou buigen omdat “het gewoon niet goed voelde.” Later dat jaar kondigden ‘The Simpsons’, als reactie op demonstraties van raciale afrekening, aan dat ze niet langer blanke stemacteurs als gekleurde karakters zouden casten. De show herschikte vervolgens twee zwarte personages, Carl Carlson en Dr. Julius Hibbert, met zwarte acteurs.
“We houden van dit personage en wilden hem terugbrengen op een slimme, Simpsons-achtige manier waardoor hij kon evolueren”, aldus uitvoerend producent Matt Selman in een verklaring. “We zijn enthousiast over wat Sunil al in de rol heeft gebracht en kijken ernaar uit om in de toekomst meer van Apu te zien.”
Apu werd ondanks de controverse ook omarmd door Zuid-Aziaten
Een paar weken nadat ‘The Simpsons’ op de documentaire reageerden, schreef auteur en producer Amar Shah een reeks posts op sociale media en vervolgens een opiniestuk in de Washington Post over waarom hij zich vooral sentimenteel voelde jegens Apu. Toen hij naar Apu keek, dacht hij aan zijn eigen Indiase vader, hard aan het werk als eigenaar van een supermarkt, en hoe dat zijn jeugd in Florida vormde.
“Apu is zelfs nu nog een personage waarvan ik het niet erg zou vinden dat mijn kinderen het zouden zien, omdat ze aspecten van zichzelf en van hun eigen grootouders zullen zien”, zegt Shah, terugkijkend op zijn stuk uit 2018. “Ik kan me volledig inleven in iemand van Zuid-Aziatische afkomst die een ander POV (standpunt) heeft dan ik, maar dit is mijn kindertijd. Dit is mijn verhaal.”
Na het bekijken van deze laatste aflevering voelde Shah geen significant verschil met de prestaties van Malhotra.
“Het is duidelijk dat er een andere stem, tenor, textuur en zo is. Maar het personage zal er altijd zijn, zijn echte menselijkheid”, zegt Shah. “Ik denk dat als ze deze verandering eerder hadden doorgevoerd, het een stuk beter zou zijn geweest.”
In een tijd van anti-Zuid-Aziatische haat wordt de terugkeer van Apu verwelkomd
Bo French, een Republikein, kandidaat voor de Texas Railroad Commission, plaatste onlangs een foto van studenten van de Zuid-Aziatische Universiteit van Texas die juichten bij een voetbalwedstrijd en noemde ze ‘een probleem’. Vorige week nog werd een man beschuldigd van het plannen van een massaschietpartij in een hindoetempel buiten Chicago. Tegen die achtergrond verwelkomt Shah de zorgvuldige benadering van de show, waarbij het personage wordt gereïncarneerd.
“Het is geweldig om te zien dat de show in de loop van de tijd en nu is geëvolueerd, vooral met de discriminatie en, eigenlijk, het aanvallen van Zuid-Aziaten en Indiase Amerikanen de laatste tijd – waarbij ons patriottisme, onze Amerikaanse identiteit en zelfs de vraag of we universiteitsvoetbalfans zijn in twijfel worden getrokken”, zegt hij.
De terugkeer valt ook samen met een veel grotere vertegenwoordiging van prominente Zuid-Aziatische Amerikanen, zoals acteur en showrunner Mindy Kaling, en mensen die barrières in hun ambt hebben doorbroken, zoals burgemeester van New York Zohran Mamdani en voormalig vice-president Kamala Harris.
Toen Apu voor het eerst verscheen, zegt Shilpa Davé, universitair hoofddocent mediastudies aan de Universiteit van Virginia, was hij een van de weinige consistente vertegenwoordigers van Zuid-Aziaten op tv.
Nu zegt ze: “Zuid-Aziaten zijn onderdeel geworden van het landschap van ‘Bridgerton’ tot… ‘Never Have I Ever’ en er is een overvloed aan verschillende soorten representatie.”