FRANKFURT – President van de Europese Centrale Bank, Christine Lagarde, zal negen maanden voor het einde van haar ambtstermijn aftreden, een stap die de weg opent voor de Europese leiders om een opvolger te kiezen voorafgaand aan de Franse presidentsverkiezingen volgend jaar.
Lagarde, 70, zal op 7 februari vertrekken, zei de ECB donderdag. Haar ambtstermijn van acht jaar liep af op 31 oktober 2027.
Aanbevolen video’s
Het ontslag opent de weg voor complexe politieke paardenhandel over haar opvolger en vervangingen voor twee andere topfunctionarissen die volgend jaar vertrekken. De president van de ECB leidt de raad van bestuur van de bank, die de rente vaststelt voor de 21 landen die de euro gebruiken, waardoor de financieringskosten voor alles worden beïnvloed, van huizenaankopen tot nieuwe fabrieken, en hij fungeert als de belangrijkste crisisbestrijder van de Europese Unie in tijden van economische en financiële turbulentie.
“Het was een grote trots en een enorm voorrecht om deze instelling te dienen”, zei Lagarde in een videoboodschap op X. “Ik denk dat ik deze instelling achterlaat met het gevoel dat er goed werk is verricht en dat er een ECB is die klaar is voor de toekomst.”
Gevraagd naar haar redenen op een persconferentie na het besluit van de bank om de rente ongewijzigd te laten, zei ze dat ze bevrijd wilde worden van de verplichting tot politieke neutraliteit die gepaard gaat met het feit dat ze hoofd van de ECB is.
“Ik wil de vrijheid van meningsuiting, de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid om zich bezig te houden met zaken die geen kwesties van monetair beleid zijn”, zei ze. “Ik denk niet dat ik me op dit moment op mijn gemak kan voelen in die neutraliteit.” Ze heeft het niet nader toegelicht.
De aankondiging werd verwacht na speculaties dat Lagarde vroegtijdig zou vertrekken om de EU-leiders in staat te stellen een opvolger te kiezen terwijl de pro-EU Franse president Emmanuel Macron nog in functie is. Dat zou bescherming bieden tegen de mogelijkheid dat de rechtse presidentskandidaat Marine Le Pen de verkiezingen zou winnen en de keuze zou kunnen beïnvloeden.
“Dat ze vroeg vertrekt is geen verrassing en verandert niets aan de vooruitzichten voor het beleid van de ECB”, zegt Holger Schmieding, hoofdeconoom bij de Berenberg bank.
Voorzitter van de Europese Raad Antonio Costa zei dat het selectieproces “vandaag van start zal gaan en zonder vertraging zal plaatsvinden.”
De ambtstermijn van een andere topfunctionaris van de ECB – hoofdeconoom Philip Lane – loopt op 31 mei af, terwijl een ander lid van de directie van de ECB, Isabel Schnabel, op 3 januari ontslag neemt om naar het Internationale Monetaire Fonds te verhuizen. Van de Europese leiders wordt verwacht dat ze een pakketdeal uitwerken om de drie vacatures onder de lidstaten te verdelen in een complexe ronde van politieke onderhandelingen.
De EU-leiders zouden waarschijnlijk vóór de topontmoeting op 17 en 18 december proberen overeenstemming te bereiken over alle drie de posten, aldus Schmieding.
Hij zei dat de voornaamste kandidaten voor de functie van Lagarde het voormalige hoofd van de Nederlandse centrale bank, Klaas Knot, en de Spaanse Pablo Hernandez de Cos, de algemeen directeur van de Bank for International Settlements, leken te zijn. De BIS is een internationale organisatie van centrale banken.
“De Europese Unie probeert zichzelf op zijn minst enigszins te beschermen tegen het risico dat de rechtse Marine Le Pen de Franse presidentsverkiezingen in april-mei 2027 wint”, schreef Schmieding in een e-mail. “De opvolger van Lagarde zal nog steeds worden benoemd terwijl de fervent pro-Europese centrist Emmanuel Macron nog steeds in het Elysée-paleis verblijft.”
Lagarde, voormalig hoofd van het Internationaal Monetair Fonds, werd in 2019 benoemd als opvolger van Mario Draghi. Een belangrijke beslissing tijdens haar ambtstermijn kwam in 2020, toen de bank 1,35 biljoen euro ($1,5 biljoen) aan noodstimulansen in de vorm van obligatieaankopen besteedde om te voorkomen dat de COVID-19-pandemie de kredieten voor de economie zou opdrogen.
Het vermogen van de bank om snel te handelen – in tegenstelling tot de vaak langdurige onderhandelingen tussen de 27 nationale regeringen van de Europese Unie – heeft haar een leidende rol gegeven in de bestrijding van Europese crises zoals de pandemie en de piekperiode van de schuldencrisis in de eurozone in 2010-2012. Het meest opvallend was dat Draghi’s belofte uit 2012 om “alles te doen wat nodig is om de euro te behouden” de onrust op de obligatiemarkt kalmeerde, waardoor de vrees ontstond dat de eurozone uiteen zou vallen.
De aankondiging van Lagarde overschaduwde het besluit van de bank donderdag om de rentebenchmark ongewijzigd te laten op 2,5%, ondanks een jaarlijkse inflatie van 3,8%, gevoed door de hoge olieprijzen als gevolg van de oorlog tussen de VS en Iran. Hoge rentetarieven beperken de inflatie, die boven de doelstelling van de bank van 2% ligt. De stijgende rente op de obligatiemarkten zorgt er echter al voor dat de kredietverlening onafhankelijk van de ECB wordt verkrapt, en doet daarmee in feite het werk van de centrale bank, zeggen analisten.
Dit verhaal is gecorrigeerd om te laten zien dat Christine Lagarde Mario Draghi in 2019 opvolgde, en niet in 2011.