De nieuwe perssecretaris van president Donald Trump stapte het podium op, de ogen van een volle zaal journalisten – en velen in hun publiek – op haar gericht. Ze glimlachte breed naar de zee van indringende en vriendelijke gezichten. Daarmee ging Katie Zacharia live en werd ze de officiële stem van de machtigste persoon ter wereld.
Veertien minuten en slechts drie vragenstellers later was ze klaar. In de nasleep was het duidelijk dat de voormalige Newsmax-commentator minstens één ding had bereikt: ze plaatste de ‘briefing’ terug in de briefing.
Aanbevolen video’s
In haar debuut dinsdag keek Zacharia naar beneden en las vaak rechtstreeks uit een script. Ze zweeg even en grijnsde toen ze de woorden ‘Department of War’ uitsprak. Ze stuitte op een vraag over haar achtergrond en haalde de woorden ‘echtgenoot’ en ‘president’ door elkaar. De paar vragen die ze stelde waren niet-confronterend en afkomstig van media die sympathiek tegenover de Republikeinse president stonden. Kortom: ze maakte geen gedenkwaardige indruk – of in ieder geval, zoals sommigen het hoorden vertellen, niet de indruk die ze waarschijnlijk wilde.
Dit zou onder geen enkele omstandigheid een gemakkelijke klus zijn. Trump treedt het vaakst op als zijn eigen woordvoerder. En zijn antagonisme jegens de media heeft een nieuwe spanningslaag gecreëerd. Zacharia komt er op de eerste dag achter dat ook zij voortdurend in de gaten zal worden gehouden. Sommigen – waaronder een paar van degenen die in haar schoenen hebben gestaan – vonden dat het niet zo goed ging.
Wat is in gebroken tijden, in een nationale mediastrijd die nog maar een paar decennia geleden ondenkbaar was, de juiste manier om een baan als deze te benaderen? Hoe spreek je effectief als je baas zo vaak voor zichzelf spreekt dat hij meerdere keren per dag – en soms tot diep in de nacht – de nieuwscyclus beheerst met provocerende, onverwachte en soms opruiende opmerkingen?
Ten eerste besef je voor wie je werkt: niet je miljoenenpubliek, maar je publiek van één, en de absolute noodzaak van zijn goedkeuring.
“Ik mag doen wat ik aan de buitenkant al deed, namelijk in de hoop de ongelooflijke agenda van president Trump voor het Amerikaanse volk te versterken, te vermenigvuldigen en uit te breiden”, zei Zacharia. Nergens maakte ze melding van de taak om nauwkeurige informatie onder de Amerikanen te verspreiden.
De rol van de perssecretaris omvatte veel dingen
In de bijna tien decennia sinds de voormalige journalist George E. Akerson in 1929 zijn debuut en het kantoordebuut maakte als perssecretaris van Herbert Hoover, heeft zijn baan vele doelen gediend: informatieverstrekker, beleidsversterker, strijder met journalisten, beschermer van de presidentiële reputatie en soms opperheer van verduistering.
Onder Trump en zijn tweede ambtstermijn perschef tot nu toe – Karoline Leavitt, die in augustus aftrad – bestond de taak vooral uit het optreden als onbeweeglijk object tegen een onweerstaanbare en in de ogen van Trump soms verraderlijke kracht.
Leavitt leerde dit terrein goed kennen tijdens haar ambtstermijn van 17 maanden. Ze nam een lachende maar strijdlustige houding aan tegen een pers die steeds meer onder de kritiek van Trump kwam vanwege de berichtgeving – en werd genoemd in ten minste één rechtszaak over de toegang tot de media in het Witte Huis. Ze was niet verlegen om wat zij beschouwde als mediavooringenomenheid te verbieden. ‘Wat een stomme vraag,’ zei ze vorig jaar tijdens een briefing tegen een verslaggever.
Trump prees dinsdag buiten het Witte Huis, kort na de briefing van Zacharia, haar debuut als ‘uitstekend’. Zij stond op dat moment achter hem.
Andere vroege recensies waren kritischer. MS NOW citeerde een niet bij naam genoemde functionaris van het Witte Huis die over het optreden zei: “Ze moet snel veel beter worden, anders verbreekt ze het record van Scaramucci.” Anthony Scaramucci, een vroege communicatiedirecteur van het Witte Huis voor de eerste termijn van Trump, duurde 11 dagen in 2017. Scaramucci zei dinsdagmiddag op X: “Ik hoop dat ze het haalt.”
De voormalige perssecretaris van Joe Biden, Jen Psaki, nu presentator van een show op MS NOW, drukte het beknopter uit en plaatste op X: “Nou, die briefing was eigenlijk een SNL-sketch….maar dat was het niet.”
Praten over Trump, maar een paar vragen stellen
Hoewel Zacharia’s optreden – en dat is natuurlijk elke briefing – voor sommigen misschien hobbelig was, was het ook grotendeels inhoudsloos, afgezien van het nieuws dat ze vertelde over het Witte Huis dat de Amerikaanse ambassadeur in Griekenland, Kimberly Guilfoyle, vroeg om af te treden, wat ze onmiddellijk deed.
Zoals voorspelbaar, net als Leavitt vóór haar, besteedde Zacharia een groot deel van haar openingsmonoloog aan het prijzen van Trump en het geven van een “tot nu toe”-achtige update over de prioriteiten en prestaties van zijn tweede termijn tot nu toe. De gespreksonderwerpen waren onder meer een ‘bloeiende economie’, ‘zijn historische bloei in de energieproductie’ en ‘een geweldige relatie met Venezuela’.
Ze was ook dol op superlatieven, een eigenschap die waarschijnlijk weerklank zal vinden bij een president wiens opmerkingen vaak net zo, zo niet uitgebreider zijn: ‘President Trump werkt eraan om het westelijk halfrond voor de komende eeuwen veilig te stellen.’
Maar als het om vragen ging, was ze ronduit spaarzaam. Ze liet drie vragenstellers toe en beantwoordde er nog een terwijl ze zich klaarmaakte om te vertrekken. De drie die tijdens de briefing werden opgeroepen, waren Breitbart, Fox News en de Daily Mail, die allemaal in verschillende mate vriendelijk tegenover Trump waren tijdens de periodes van zijn twee termijnen. En ze zei dat ze het beleid van Leavitt om ‘nieuwe media’ binnen te halen, zou voortzetten – wat vaak heeft geleid tot media die meer sympathie voor Trump hadden.
“Wij houden van nieuwe media en willen deze kunnen omarmen”, zegt ze. Momenteel vechten drie grote media – CNN, MS NOW en Politico – om de toegang tot het Witte Huis terug te winnen nadat Trump ze vorige maand had verbannen. Hij zei dat hij hun verslaggeving niet leuk vond en noemde het ‘nepnieuws’.
Hoe zal het Zacharias vergaan de komende dagen en weken en, als het zo blijft, maanden? Dat hangt, net als zoveel andere dingen, van één ding af: Donald Trump.
Wijlen Amerikaanse senator Howard Baker zei ooit dat als je moeilijke dingen wordt gevraagd, je dit als volgt moet aanpakken: als de vraag die wordt gesteld je niet bevalt, beantwoord dan gewoon een andere vraag. Dinsdag, een halve eeuw later, vond Katie Zacharia een andere manier om binnen te komen: kies drie niet-confronterende vragenstellers, ga dan naar je baas en zeg: Het einde.