EPHRATA, Pa. – Amish- en doopsgezinde shoppers in conservatieve kleding mengden zich onlangs met het winkelend publiek van het bredere publiek op een enorme openluchtmarkt hier, waar verkopers kleurrijke pompoenen en moeders, baktaarten en squash, sporttruien en Barbie-accessoires verkochten.
Dergelijke interacties zijn gebruikelijk in Lancaster County in centraal Pennsylvania, de thuisbasis van de grootste Amish-populatie in de VS – en het epicentrum van de ergste mazelenuitbraak in het land in 35 jaar. Hoewel ze om religieuze redenen veel vormen van maatschappelijke betrokkenheid vermijden, zijn de Amish – net als veel andere groepen die in het hele land kwetsbaar zijn voor mazelen – niet echt gescheiden.
Aanbevolen video’s
“We zijn allemaal met elkaar verbonden”, zegt Dr. Diego Hijano van het St. Jude Children’s Research Hospital.
Robuuste vaccinatiecijfers beschermden Amerikanen ooit veel beter.
Maar de cijfers onder het grote publiek zijn nu aan het dalen, en de cijfers onder de Amish zijn lange tijd laag geweest, waardoor de perfecte omstandigheden zijn gecreëerd voor het besmettelijke virus – dat sinds 2000 officieel als “geëlimineerd” uit de VS wordt beschouwd – om zich hier en daarbuiten te verspreiden.
Pennsylvania heeft de meeste gevallen in de VS, met meer dan 1.350 dit jaar, waarvan meer dan een derde alleen al in Lancaster County, volgens staatscijfers. Dat is een grote onderwaarde, zeggen gemeenschapsleiders, omdat veel mensen met mazelen nooit een dokter zien.
De staat heeft drie sterfgevallen als gevolg van mazelen geregistreerd in Lancaster en twee in andere provincies.
In het Amish-land roept een golf van mazelen vragen op over de acceptatie van vaccins
De uitbraak heeft vooral de ‘gewone gemeenschappen’ van Amish en conservatieve mennonieten getroffen – zo genoemd vanwege hun bescheiden kleding en beperkte gebruik van technologie. De vaccinatiecijfers en de opvattingen over vaccins lopen sterk uiteen. Maar over het algemeen is de kans kleiner dat ze worden gevaccineerd dan de algemene bevolking, meer vanwege cultuur en gewoonte dan vanwege doctrine.
Velen tonen nu een nieuwe openheid voor vaccins, terwijl ook het grote publiek extra voorzorgsmaatregelen neemt.
Dit alles heeft de onderlinge verbondenheid van gewone en bredere ‘Engelse’ bevolkingsgroepen onderstreept.
De gewone mensen vermijden gebieden van burgerparticipatie, zoals het bekleden van een openbaar ambt. Toch winkelen en doen ze regelmatig zaken met hun buren in dit groeiende graafschap met een half miljoen inwoners, waar een stedelijke kern wordt omringd door voorstedelijke onderverdelingen die grenzen aan Amish-boerderijen.
“Je kunt je niet voorstellen dat dit een geïsoleerde gemeenschap gaat worden”, zegt dr. Anne-Marie Derrico, hoofdarts bij de non-profitorganisatie Union Community Care. Het heeft klinieken in de stad Lancaster en afgelegen steden, samen met een mobiele eenheid die een ‘Plain Healthy’-outreach uitvoert naar de Amish en mennonieten.
“We hebben gewone patiënten die naar de stad komen, we hebben patiënten in de stad die niet vaccineren, die naar school gaan, met andere kinderen naar andere programma’s gaan”, zei Derrico.
De mazelencijfers in Pennsylvania zijn gedaald ten opzichte van hun piek in september, maar sommige artsen verwachten dat ze zullen stijgen naarmate de winter meer bijeenkomsten binnenshuis met zich meebrengt.
Hoewel de meeste gevallen mild zijn, kunnen mazelen ernstige en zelfs fatale complicaties veroorzaken, zoals longontsteking en encefalitis.
Union heeft kleinschalige vaccinklinieken opgezet om de bevolking van de vlakte te bereiken, wat heeft geresulteerd in ongeveer 450 vaccinaties tegen mazelen. “Hopelijk heeft dat een aanzienlijke impact gehad”, zei Derrico.
De klinieken van Union bieden ook vaccinaties voor baby’s eerder aan dan normaal gepland, omdat gezondheidsdeskundigen adviseren in gebieden waar mazelenuitbraken voorkomen.
Lauren en Mason Spence brachten hun tien maanden oude zoon Bowen onlangs naar een kliniek om zijn eerste dosis van het MMR-vaccin te krijgen, een afkorting voor mazelen, bof en rubella. De ‘Engelse’ familie gaat vaak naar openbare plaatsen, waaronder boerenmarkten.
“Het is eng”, zei Lauren Spence. “Het verspreidt zich snel.”
De opvattingen over vaccins variëren onder gewone mensen
Volgens gemeenschapsleiders en wetenschappers is de houding ten opzichte van vaccins in de gemeenschappen van de Plains in de loop van de tijd afwisselend opgewarmd en afgekoeld – meest recentelijk afgekoeld als reactie op strikte COVID-19-maatregelen op het gebied van de volksgezondheid. De uitbraak van mazelen zet velen ertoe aan de vaccinaties te accepteren, terwijl het scepticisme over vaccins bij anderen wordt versterkt.
Eén Amish-boer, Ephraim Zook, is nog steeds tegen vaccins, zelfs nadat hij en zijn vrouw hun jonge tweeling tijdens de ziekte hebben verzorgd. ‘We hadden gewoon het gevoel dat mazelen iets natuurlijks is’, zei hij.
Een mennonitische marktkoopman zei dat zijn grotendeels gevaccineerde gemeenschap geen infecties heeft gehad.
Eén gewone boer zei dat hij zich had laten vaccineren nadat zijn volwassen broers en zussen de mazelen begonnen te krijgen. Met groenten om te oogsten en tabaksbladeren om te plukken: “Ik dacht: als ik het krijg, ben ik klaar”, zei hij.
Degenen die vaccins vermijden, worden meestal niet gedreven door ideologie, zeggen gemeenschapsleiders en experts.
“De overweldigende reden had niets te maken met het feit dat we tegen vaccinaties waren”, zegt Allen Hoover, een mennoniet van de Oude Orde en voormalig beheerder van het Parochial Medical Center in de stad New Holland. “Het was gewoon: ‘Nou, dat hebben we nog nooit eerder gedaan, en we zijn er goed doorheen gekomen.'”
Hoover zei dat de meest effectieve strategie voor medisch personeel het aanmoedigen van vaccinatie is – en niet om het agressief te pushen.
Het kost tijd voor externe professionals om vertrouwen op te bouwen in Plain-gemeenschappen, zei hij.
Ongeveer hoe lang?
‘Twintig jaar,’ zei hij.
Een cluster van Amish-scholen en individuen in New York vraagt het Amerikaanse Hooggerechtshof om van hun staat te eisen dat zij op religieuze gronden vrijstellingen van schoolvaccinatievereisten toestaan, zoals Pennsylvania en de meeste staten doen.
Maar de bredere Amish-leiding heeft dit niet als een religieuze kwestie gepresenteerd, aldus Steve Nolt, directeur van het Young Center for Anabaptist and Pietist Studies aan het Elizabethtown College in Lancaster County.
“Er is niets in de Amish-theologie of historische documenten dat je specifiek kunt vinden of tegen immunisatie kunt zijn,” zei hij.
Volgens het Young Center wonen er ongeveer 45.000 Amish en 6.000 Old Order Mennonieten in en rond Lancaster County. Velen vertrouwen op traditionele remedies en bezoeken niet vaak artsen, zei Nolt.
De uitbraak van dit jaar volgt op die van 2025 in doopsgezinde gemeenschappen in Texas en elders in Noord-Amerika.
Besmettelijke virussen vormen een toenemende bedreiging voor iedereen
Mazelen verspreiden zich gemakkelijk wanneer mensen die de ziekte hebben, ademen, hoesten of niezen, of via besmette oppervlakken.
“Mazelen is werkelijk de leeuwenkoning van infectieziekten als het om de overdracht gaat”, zegt Michael Osterholm, directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy van de Universiteit van Minnesota. “Niemand in de Verenigde Staten van Amerika die vatbaar is voor het mazelenvirus, omdat hij niet is gevaccineerd of het niet eerder heeft gehad, mag zich veilig voelen voor de mazelen. Niemand.”
Het risico neemt toe naarmate de vaccinatiegraad afneemt.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention ontving 92,4% van de Amerikaanse kleuters in 2025-2026 de vereiste BMR-injecties. Dat is minder dan 95,2% in 2019-2020.
“Hoewel gewone gemeenschappen een gemakkelijk en herkenbaar doelwit zijn, blijven de dalende vaccinatiegraad van kinderen in onze provincie niet beperkt tot de Amish”, schreef Berwood Yost, directeur van het Center for Opinion Research aan het Franklin & Marshall College in Lancaster, in een recent commentaar. “De vaccinatiegraad voor kleuterscholen is sinds 2020 in elke provincie van Centraal-Pennsylvania gedaald.”
Uit een onderzoek van het centrum uit 2022 bleek dat de overgrote meerderheid van de doopsgezinde families aangaf dat hun kinderen waren gevaccineerd, vergeleken met ongeveer drie op de tien Amish-families.
Yost drong er bij het publiek op aan de Amish, of welke groep dan ook, niet de schuld te geven van de uitbraak. “Ieder van ons is vatbaar voor verkeerde informatie en verwarrende berichten”, schreef hij.
De aarzeling ten aanzien van vaccins die tijdens de pandemie onder de bevolking is toegenomen, blijft bestaan.
Dat is de uitgeholde ‘kudde-immuniteit’, die optreedt wanneer voldoende mensen in een gebied immuniteit tegen mazelen hebben die zich niet langer gemakkelijk verspreidt. Hoewel niets minder dan 100% immuniteit garandeert dat het virus zich niet zal verspreiden, wordt een uitbraak onwaarschijnlijk geacht als een gemeenschap een BMR-percentage van 95% heeft.
Het BMR-vaccinatiepercentage in de kleuterscholen in Pennsylvania daalde vorig jaar tot 93,2%.
In de hele provincie en staat is het percentage studenten dat religieuze of filosofische vrijstellingen krijgt van ten minste één vereiste vaccinatie aanzienlijk gestegen.
Nolt zei dat sommige anti-vaccingroepen zich met hun berichten op de Amish richtten.
In 2021 sprak Robert F. Kennedy Jr., die jarenlang hielp bij het leiden van de anti-vaccinbeweging, op een beurs in Lancaster County, waarin hij beweerde dat de regering de Amish probeerde te dwingen te vaccineren.
Nu heeft de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Kennedy onlangs gesproken met de Democratische gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, over de omvang van de uitbraak. Verdere controverse ontstond toen de lijkschouwer van de provincie de dood van een met mazelen geïnfecteerd kind toeschreef aan een gescheurde milt, en niet aan de ziekte zelf.
Na een afname van het vertrouwen veranderen sommige gedachten
Lancaster County-commissaris Alice Yoder zei dat overheidsfunctionarissen zich moeten scharen achter de boodschap dat het vaccin veilig en effectief is en mensen moeten aanmoedigen om het te krijgen.
Die aanpak slaagde tijdens de laatste uitbraak van mazelen in Pennsylvania in 1991.
‘Er waren rijen mensen in de Plain-gemeenschap die zich zouden komen laten vaccineren’, zei ze.
Dr. D. Holmes Morton, die de Central Pennsylvania Clinic in Mifflin County heeft opgericht – waar gewone patiënten met genetische ziekten worden behandeld – zei dat hetzelfde nu gebeurt.
“We hebben meer succes met het houden van vaccindagen”, zei hij.
Uiteindelijk zal dit iedereen veiliger houden, zei Hijano van St. Jude.
De foto maken is ‘een daad van liefde voor je gemeenschap’, zei hij. “Je wordt zelf beschermd. Maar in werkelijkheid bescherm je eigenlijk iedereen om je heen.”