Als kind vroeg Rebeca Quiñonez-Piñón zich af waar monarchvlinders stoppen voor een maaltijd en een nachtrust tijdens hun lange trektochten door Noord-Amerika. Nu bevestigen zij en andere wetenschappers kleine volgapparatuur aan honderden vlinders om die kritieke tussenstoplocaties te vinden voordat ze verdwijnen.
Zwermen oogverblindende oranje-zwarte monarchen gebruiken signalen uit de omgeving om zo’n 3.000 mijl (4.800 kilometer) af te reizen van het zuiden van Canada om de winter door te brengen in bossen met oyamel-sparren in centraal Mexico, een beschermd biosfeerreservaat dat ook op de Werelderfgoedlijst staat.
Aanbevolen video’s
Decennia lang hebben wetenschappers echter moeite gehad om een duidelijk beeld te krijgen van de routes van de vlinders, hoe ver ze elke dag vliegen en waar ze zich ’s nachts vestigen. Radiotags op zonne-energie die dit jaar aan bijna 1.750 monarchen zijn bevestigd, helpen antwoorden te geven.
Nu habitatverlies, pesticiden en klimaatverandering de monarchpopulaties teisteren, zou het onderzoek hun aantallen kunnen helpen herstellen. Quiñonez-Piñón zei dat de unieke beroemde monarchvlinder de aandacht vestigt op de bedreigingen waarmee insecten worden geconfronteerd en hun cruciale rol in het in stand houden van het plantenleven op het hele continent.
“Bestuivers zijn van cruciaal belang om onze ecosystemen te beschermen en gezond te houden,” zei ze, “en ook om over de voedselbronnen te beschikken die we als mens nodig hebben.”
Het publiek kan de voortgang van individuele vlinders volgen op de gratis app genaamd Project Monarch Science.
Het volgen van monarchvlinders in de ‘Texas-trechter’ en daarbuiten
Quiñonez-Piñón is senior wetenschapper bij de National Wildlife Federation, een non-profitorganisatie die zich onlangs heeft aangesloten bij een trinationaal wetenschappelijk team om monarchen op te sporen. Ze leidt een onderzoek dat het realtime volgen van migraties combineert met gemeenschapswetenschap om beter te begrijpen waar ze in Texas stoppen.
Slechts enkele monarchen migreren. Van degenen die dat wel doen, vliegt een groot deel van de vlinders ten oosten van de Rocky Mountains elke herfst en lente door een smalle gang die bekend staat als de ‘Texas-trechter’, wanneer ze weer naar het noorden trekken om hun eieren te leggen voordat ze sterven.
Maar afhankelijk van het jaar kunnen ze de voorkeur geven aan verschillende delen van de Lone Star State, op basis van waar ze water, nectar en overnachtingsplaatsen zoals bomen kunnen vinden. Het is een detail dat wetenschappers, waaronder Quiñonez-Piñón, heeft gefascineerd.
Sinds de start van het volgen vorig jaar hebben wetenschappers het eerste bewijs gevonden van een vlinder in Utah, ten westen van de Rockies, die zich aansluit bij oostelijke monarchen in centraal Mexico. Anderen migreerden langs de oostkust naar Florida, sprongen over de Golf van Mexico en volgen nu dwars door Mexico, een verband dat wetenschappers nog niet eerder in zulke aantallen hadden gezien.
“Er zijn gewoon al deze unieke verhalen over hun paden, verbindingen tussen de bevolking, waarvan we niet wisten dat ze bestonden of waarvan we een hypothese hadden, maar die we niet konden bewijzen”, zegt Emma Pelton, senior natuurbeschermingsbioloog bij de Xerces Society for Invertebrate Conservation.
“We zijn er een jaar mee bezig en ik denk dat we allemaal heel blij zijn”, zei ze, vooral omdat oudere volgapparatuur te groot of te zwaar bleek.
Sinds hun migratie dit jaar begon, zijn er in Mexico ongeveer 175 gemerkte vlinders waargenomen.
Slechts enkele monarchvlinders krijgen volgapparatuur
De nieuwe tags van $ 200 wegen ongeveer evenveel als een druppel water en zijn ontwikkeld door Cellular Tracking Technologies. Als de persoon die het label bevestigt goed is opgeleid en het correct aandoet, zei Quiñonez-Piñón, “zal de vorst volkomen veilig zijn.”
Niet alle vorsten zijn goede kanshebbers voor de tags. Om ervoor te zorgen dat ze niet overbelast raken, wegen de meeste vlinders die een label krijgen meer dan 400 milligram (ongeveer evenveel als een standaardpil), zegt David La Puma, vice-president van de mondiale marktontwikkeling voor Cellular Tracking Technologies en coördinator van de Project Monarch Collaboration, het team waar de National Wildlife Federation zich onlangs bij heeft aangesloten. Andere onderzoekers en gemeenschapswetenschappers zoeken naar monarchen met langere vleugels om te taggen.
Veel monarchen worden gevangen met netten en op koele temperaturen gehouden om ze te kalmeren voordat ze worden getagd, wat delicatesse en zorg vereist. Het insect wordt in het midden van een speciaal bord geplaatst, de poten en antennes beschermd, waar met een wattenstaafje lijm op de buik en het label wordt aangebracht. Vervolgens wordt de zender zachtjes tegen zijn lichaam gedrukt en wordt de vlinder uiteindelijk losgelaten.
Nieuwe technologie is ‘opmerkelijk’ maar kent beperkingen, zegt expert
Louie Yang, een insectenecoloog aan de Universiteit van Californië, Davis, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de technologie “behoorlijk opmerkelijk” is omdat “we niet eerder hebben kunnen zien welk pad ze volgen of hoe snel ze zich over verschillende delen van die reis bewegen.”
Maar er zijn ook beperkingen. De technologie vertelt ons niet de exacte locatie van een vlinder, zei hij, maar eerder waar een ontvanger hem heeft gedetecteerd. En het feit dat er een vlinder is gedetecteerd, betekent niet dat hij nog leeft.
Yang zei ook dat verder onderzoek nodig zal zijn om te begrijpen hoe en of de tags het gedrag van vlinders beïnvloeden.
Pesticiden en klimaatverandering zijn wijdverbreide bedreigingen
Vorsten leven doorgaans twee tot zes weken, maar de vlinders die naar Mexico migreren kunnen negen maanden oud worden en brengen hun leven door naar het zuiden, wachtend op de winter en migreren weer naar het noorden voordat ze in de lente gaan broeden. De prestatie van de vorst heeft het tot een symbool gemaakt voor de rechten van internationale migranten.
Sinds het midden van de jaren negentig is de bevolking van de oostelijke monarchen met ruim 80% gedaald, en in het westen met ongeveer 95%. Pesticiden vormen een wijdverbreide bedreiging voor kroontjeskruid, de plant waar monarchen hun eieren leggen en de exclusieve voedselbron voor de rupsen.
Door de mens veroorzaakte klimaatverandering – veroorzaakt door het verbranden van steenkool, olie en gas – is ook het hele jaar door een primaire bedreiging, zegt Tierra Curry, senior wetenschapper en mededirecteur van bedreigde diersoorten bij het Center for Biological Diversity.
“Een van de problemen is nu dat het in de noordelijke gebieden te lang te warm blijft, waardoor ze niet de signalen krijgen om te migreren. En als de temperatuur dan vriest, zullen ze Mexico waarschijnlijk niet halen”, zei ze. “Hoe later ze beginnen, hoe kleiner de kans dat ze helemaal tot in het bos komen.”
Langdurige droogte kan de water- en nectarbloembronnen die ze nodig hebben, doen opdrogen. Ze worden aangereden door auto’s en vrachtwagens. En in Californië worden bossen waar westerse monarchen in de winter naar toe vliegen, met de grond gelijk gemaakt voor ontwikkeling.
Eind vorig jaar stelde de regering-Trump een besluit over federale bescherming van monarchen uit. Verschillende groepen spanden een rechtszaak aan en een rechtbank beval de regering om tegen 2030 een definitief besluit te nemen.
Natuurbeschermers gaan echter door met nieuwe manieren om de slinkende monarchbevolking te beschermen.
In Texas moedigen netten op sommige snelwegen vlinders aan om hoger te vliegen, zodat ze niet verpletterd worden, vooral ’s nachts wanneer ze naar hun slaapplaats vliegen. Andere inspanningen omvatten het massaal planten van kroontjeskruid en bestuiversplanten in tuinen, langs bermen en transportcorridors, zei Curry. Verschillende onderzoeken tonen aan dat ze de lokale bevolking een boost geven.