NEW YORK – Awkwafina voelde zich de laatste tijd niet lekker en besloot dat ze soep ging maken. En daar schrok ze van, want ze is niet altijd het soort persoon geweest dat soep maakte.
“Als ik mezelf ongeveer een jaar geleden had verteld dat ik naar ingrediënten zou kijken om een soep te maken, zou dat krankzinnig zijn”, zegt ze lachend. “Zoals een soep? ‘Nee, het is gewoon een hete vloeistof.'”
Aanbevolen video’s
De verandering van 180 graden van de acteur-komiek-rapper is grotendeels te danken aan haar nieuwste project: een menu samenstellen en een locatie en personeel vinden om haar eigen restaurant te openen.
De acht afleveringen tellende Apple TV-serie ‘Awkwafina: The Likenly Cook’, die vrijdag in première gaat, volgt haar reis, van het leren roerbakken aan het Culinary Institute of America tot serveerster in het centrum van LA. Onderweg veranderde ze zichzelf in een behoorlijk goede kok.
“Ik heb vrienden die de hele tijd allerlei dingen verzinnen. En ik had altijd het gevoel dat ik nooit echt lid zou worden van die club”, zegt ze.
“Maar het is zo toegankelijk. Het is echt een wereld waar je op elk moment in kunt stappen. Niemand zal je vertellen dat je het niet kunt of dat je niet goed genoeg bent.”
Awkwafina komt uit restaurantroyalty’s
Het blijkt dat de Golden Globe- en Emmy-winnende Awkwafina, geboren Nora Lum, afkomstig is uit de restaurantdynastie.
Haar familie runde Lum’s, een iconisch Kantonees restaurant in de New Yorkse wijk Queens dat in de jaren negentig na veertig jaar werd gesloten.
Awkwafina’s plan om het restaurant te heropenen – als pop-up voor één nacht – stuurde haar door heel Amerika op zoek naar gerechten om haar verleden te eren: naar Texas om haar eigen draai te geven aan Lum’s barbecue-spareribs, en naar Hawaï voor een pupuschotel.
Martin Yan, de eerste baanbrekende Chinese tv-chef, leert haar hoe ze kippenvoer maakt, en ze leert Pekingeend maken in San Francisco, waarbij ze eerst voorzichtig de veren met de hand eruit plukt. “Ik vind het heerlijk om Brazilianen eenden te geven”, grapt ze tijdens de show.
De missie was om iets te doen waar haar familie trots op zou zijn, vooral voor haar vader en grootmoeder, die haar hielpen opvoeden toen haar moeder jong stierf.
“Ik voel me verbonden met mijn voorouders omdat ik gerechten herhaal in een proces dat zij ook deden”, zegt ze. Voedsel maken, zo voegt ze eraan toe, ‘is in alle opzichten een daad van liefde.’
Uitvoerend producent David Brindley zegt dat Awkwafina en de filmmakers niet van plan waren te eindigen met een pop-up. De serie werd aanvankelijk gepitcht als een verkenning van Aziatisch-Amerikaans eten, maar de zaken werden persoonlijker en betekenisvoller.
“Het onderscheidt het, denk ik, van veel andere voedselreisshows, omdat er authenticiteit in de kern zit”, zegt hij.
Awkwafina leerde het vak, alles
Awkwafina was serveerster in de Golden Dragon-feestzaal in Los Angeles, leerde dumplings in Koreaanse stijl maken van chef-kok Roy Choi en werkte mee aan een logo en lettertype voor het menu. Ze koos een pizzeria in Manhattan als locatie voor de pop-up, die 50 gasten te eten gaf.
Awkwafina leunde tijdens de serie op veel Aziatisch-Amerikaanse voedselspecialisten en het viel op hoeveel van hen opnieuw een sector betreden waarvan hun ouders niet wilden dat ze erin werkten.
“Hun ouders kwamen hier en werkten in keukens, begonnen restaurants en afhaalrestaurants, zodat hun kinderen advocaten en artsen konden worden”, zegt ze. “En dus om mensen terug te zien gaan naar hun roots, is bijna rebels.”
Het was stressvol om het allemaal bij elkaar te brengen – vooral het op het einde van de show-stoppende eendschotel met ananassalsa gekookt in een pizzaoven – en Awkwafina zag een nieuwe kant van zichzelf.
“Ik had mezelf nog nooit zenuwachtig zien zijn, serieus zijn, rondrennen”, zegt ze. “Dat was echt raar om te zien. Het was een versie van mezelf die ik nog nooit eerder had opgemerkt.”
Kijkers zien hoe een vrouw die aan de serie begon, moeite heeft om ramen met Spam te maken en tegen het einde complexe maaltijden onder de knie heeft, wat zelfs suggereert dat een gerecht pittiger is of dat er een saus aan de garnalen moet worden toegevoegd.
De transformatie is zo compleet dat Awkwafina bezig is Lum’s voor de lange termijn te heropenen, niet alleen als pop-up.
“Zonder de show denk ik niet dat ik dat met vertrouwen had kunnen doen”, zegt ze. “Ik zou daar niet zomaar in kunnen duiken.”
Brindley zegt dat kijkers het geweldig zullen vinden om de gastheer van nul naar held te zien gaan – beginnend met heel weinig kennis over eten en eindigend met het openen van een restaurant.
“Wat de show doet, is tegen de kijkers zeggen dat het nooit te laat is om iets nieuws te proberen, iets anders te proberen, en ook jij kunt dat onder de knie krijgen. Dat kan eten zijn, het kan heel goed iets anders zijn”, zegt hij. “Dat is, denk ik, heel inspirerend.”