WASHINGTON – Het ministerie van Justitie heeft zijn onderzoek geëscaleerd naar een kandidaat voor de Senaat in Alaska die een naam deelt met de Republikeinse zittende president. Hij heeft brieven gestuurd waarin hij een prominente Democratische advocaat en anderen adviseert dat zij als doelwitten van het strafrechtelijk onderzoek worden beschouwd.
De brief aan advocaat Marc Elias, die jarenlang de Democratische presidentiële campagnes en de partij zelf heeft vertegenwoordigd in verkiezingsgerelateerde uitdagingen – en zelf een doelwit is geweest van president Donald Trump – is een van de vele brieven die zijn uitgegeven, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak en die op voorwaarde van anonimiteit spraken om een lopend onderzoek te bespreken. Er worden soms doelbrieven verzonden naar mensen die de afdeling wil aanklagen, maar dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat iemand wordt aangeklaagd.
Aanbevolen video’s
Ze komen op het moment dat het ministerie een onderzoek heeft opgestart naar een race met als kopstuk de Republikeinse senator Dan Sullivan en de Democratische voormalige Amerikaanse afgevaardigde Mary Peltola. Ook op het stembiljet staat de gepensioneerde leraar Dan J. Sullivan, wiens aanwezigheid de regering-Trump onderzoekt als een mogelijke poging om verwarring bij de kiezers te veroorzaken en stemmen te stelen van de zittende Republikein.
Een blik op de laatste ontwikkelingen:
Het strafrechtelijk onderzoek is de afgelopen dagen geïntensiveerd
Het strafrechtelijk onderzoek is al maanden stilletjes aan het verlopen, maar kreeg nieuwe kracht nadat The New York Times vorige week meldde dat Peltola’s campagne betrokken leek te zijn bij het rekruteren van Dan J. Sullivan.
Het ministerie van Justitie heeft meer dan honderd dagvaardingen uitgevaardigd en ook brieven gestuurd waarin mensen worden opgedragen gegevens te bewaren als onderdeel van het onderzoek, aldus een van de mensen die over het onderzoek zijn ingelicht. De FBI heeft ook huisbezoeken gebracht aan donoren van Dan J. Sullivan.
De Amerikaanse procureur van Alaska, Michael Heyman, vertelde vrijdag aan verslaggevers in Anchorage dat de nieuwe onthullingen hebben geleid tot een “aanzienlijke golf van wetshandhavingsmiddelen naar Alaska.” Hij weigerde te zeggen welke specifieke misdaden de autoriteiten onderzochten.
“Ik doe geen enkele aanname over de vraag of er al dan niet een misdrijf is gepleegd”, zei Heyman vorige week. “Daarom voeren wij dat grondige onderzoek uit.”
Peltola heeft gezegd dat ze niets wist van de poging om Dan J. Sullivan op het stembiljet te krijgen.
“Ik ben niet geïnteresseerd in het misleiden van kiezers”, zei Peltola vorige week.
Democraten, waaronder het Democratische Senatoriale Campagnecomité, hebben ook herhaaldelijk ontkend dat zij betrokken waren bij welke campagnetruc dan ook. Dan J. Sullivan heeft lange tijd ontkend dat hij zich kandidaat stelde voor de verkiezingen van de Democraten.
Het werven van spoilerkandidaten om stemmen van de andere grote partij over te hevelen is een praktijk die zowel door Republikeinen als Democraten al tientallen jaren wordt toegepast zonder dat er strafrechtelijk toezicht op wordt uitgeoefend. Maar het ministerie van Justitie van Trump zegt de zaak serieus te nemen.
“Iedereen is het erover eens dat er een man actief is die niet wil meedoen, die niet verwacht senator te worden, die alleen maar rent om de kiezers in Alaska in verwarring te brengen”, zei procureur-generaal Todd Blanche dinsdag tegen Fox News Channel. “En daarom heeft het ministerie van Justitie met hand en tand gevochten om dit proces te stoppen.”
Blanche weigerde de doelbrieven te bespreken en zei dat hij “niets zou bevestigen dat te maken heeft met een lopend onderzoek.”
Elias is een vaste waarde in de Democratische politiek – en al jarenlang een doelwit voor Trump
Elias is al jaren het doelwit van de woede van Trump, deels vanwege zijn rol als algemeen adviseur voor de presidentiële campagne van 2016 van Trumps Democratische tegenstander, Hillary Clinton.
Tijdens die campagne huurde hij een onderzoeks- en inlichtingenbureau in om oppositieonderzoek naar Trump uit te voeren – een regeling die uiteindelijk leidde tot de creatie van een dossier met beschuldigingen over de connecties van de Republikeinse kandidaat met Rusland, dat wellustige roddels, niet-geverifieerde geruchten en in diskrediet gebrachte informatie bevatte.
Trump is al geruime tijd woedend over het onderzoek, terloops bekend als het ‘Steele-dossier’, en kondigde vorig jaar aan dat hij het advocatenkantoor Perkins Coie, waar Elias toen werkte, sancties zou opleggen door de veiligheidsmachtigingen van advocaten daar in te trekken. De straf werd door een rechter geblokkeerd na een rechtszaak.
Elias, die dinsdag geen berichten heeft teruggestuurd om commentaar te vragen, zinspeelde op die geschiedenis in een verklaring waarin stond: “Niemand zou verbaasd moeten zijn dat het ministerie van Justitie van president Trump mij en mijn advocatenkantoor op de verkiezingsdag als doelwit heeft. Deze regering heeft het DOJ herhaaldelijk als wapen ingezet tegen de politieke vijanden van de president, ondanks dat er geen enkel bewijs van wangedrag is, en wij zijn de nieuwste doelwitten.”
Wat is de betekenis van een doelbrief?
Een doelbrief is een brief die het ministerie van Justitie soms stuurt naar personen van wie het ministerie denkt dat ze een legitiem risico lopen te worden aangeklaagd. Het departement definieert een ‘doelwit’ als een persoon tegen wie het substantieel bewijsmateriaal heeft verzameld dat hem in verband brengt met een mogelijk misdrijf, en beschouwt het als een potentiële verdachte.
Hoeveel mensen precies een gerichte brief hebben ontvangen in verband met het Alaska-onderzoek, was niet meteen duidelijk.
Het ministerie van Justitie eist doorgaans niet dat de doelwitten van haar onderzoeken voor een grand jury getuigen, deels vanwege grondwettelijke bescherming tegen zelfincriminatie.
In dit geval en in andere gevallen betekent het ontvangen van een gerichte brief echter niet noodzakelijkerwijs dat iemand wordt aangeklaagd of een misdrijf heeft gepleegd. Het ministerie van Justitie van de regering-Trump heeft herhaaldelijk moeite gedaan om aanklachten van de grand jury veilig te stellen in politiek gevoelige zaken, en andere gevoelige zaken die het heeft aangeklaagd, zijn door rechters afgewezen.
“We laten ons niet intimideren door een schijnonderzoek. We zullen de klok rond blijven werken om onze cliënten te ondersteunen en ervoor te zorgen dat president Trump en zijn partij een welverdiend pak slaag in de stembus krijgen”, zei Elias in een verklaring.