WELLINGTON – (EN) De Britse leiders zullen waarschijnlijk te maken krijgen met ongemakkelijke vragen over herstelbetalingen voor de trans-Atlantische slavenhandel op een topconferentie van landen die het ooit heeft gekoloniseerd, nadat de Caribische leiders hadden gezegd dat ze de kwestie tijdens de gebeurtenis in Samoa in de schijnwerpers zouden zetten.
De Britse premier Keir Starmer had gezegd dat compensatie voor de slavernij niet op de agenda stond tijdens de tweejaarlijkse Commonwealth Heads of Government Meeting (CHOGM) deze week in de Samoaanse hoofdstad Apia. Maar de kwestie dreigt toch over te koken en voorspelt een ongemakkelijke topconferentie voor Starmer en de Britse koning Charles III, die tegen kanker vecht maar ook aanwezig is.
Aanbevolen video’s
De tekst van de verklaring zou kunnen veranderen voordat deze wordt vrijgegeven, en Britse functionarissen hebben naar verluidt hun veto uitgesproken over een plan voor een afzonderlijke verklaring over herstelbetalingen, aldus de BBC. Caribische en Afrikaanse leiders hebben het initiatief genomen om de kwestie van de herstelbetalingen aan te pakken.
De top zou ‘een ‘kom tot Jezus’-moment moeten omvatten, waarbij we elkaar echt in de ogen kijken en zeggen: ‘kijk, dit is wat er is gebeurd”, zei premier Philip Davis van de Bahama’s donderdag tegen Politico. Davis bevestigde dat hij een van de leiders is die willen dat in hun laatste gezamenlijke communiqué melding wordt gemaakt van herstelbetalingen en dat ze hopen op een “openhartige” discussie over de kwestie met Starmer.
Een handvol landen heeft zich verontschuldigd voor hun rol in de slavernij, waaronder Nederland. Groot-Brittannië heeft zich nooit formeel verontschuldigd voor zijn rol in de trans-Atlantische slavenhandel, die veel individuen en bedrijven heeft verrijkt.
Groot-Brittannië verbood de slavenhandel in 1807, maar maakte pas in 1833 wetgeving voor de emancipatie van slaven op zijn grondgebied. Een groeiende lijst van Britse instellingen, waaronder de Kerk van Engeland, begint hun historische betrokkenheid bij de slavernij te erkennen.
De Britse regering had gezegd dat herstelbetalingen niet op de agenda van de Commonwealth-top zouden staan, hoewel zij donderdag erkende dat de kwestie mogelijk in het slotcommuniqué zou worden vermeld.
Starmer zei dat hij wilde dat de top zich op de toekomst zou concentreren, en niet op het verleden. Toen hij in Samoa aankwam, vertelde hij verslaggevers dat leden van het Gemenebest hem hadden verteld dat ze “voor echte uitdagingen stonden op het gebied van zaken als het klimaat in het hier en nu.”
Hij zei dat hij zich liever op die zaken zou concentreren dan op ‘wat uiteindelijk heel, heel lange, eindeloze discussies zullen worden over herstelbetalingen aan het verleden.’
“De landen van het Gemenebest kijken ernaar uit om te praten over zaken die hen aangaan en waarin zij geïnteresseerd zijn”, aldus Schotland, de secretaris-generaal. “Dus dit is Keir’s eerste CHOGM, en ik weet dat ze van hem zullen houden.”
Starmer is niet de enige die de kwestie misschien liever van de agenda had gehouden. De aanwezigheid van koning Charles zou – net als in Australië – ongemakkelijke vragen kunnen oproepen over de rol van de Britse kroon in de geschiedenis en ambities van zijn voormalige territoria.
Charles en zijn oudste zoon, prins William, hebben hun verdriet over de slavernij geuit, maar ze hebben de banden van de kroon met de handel niet erkend, hoewel de koning vorig jaar zijn goedkeuring hechtte aan een onderzoek naar de banden van de monarchie met de industrie. Studies en analisten hebben geschat dat het totaal dat Groot-Brittannië verschuldigd zou kunnen zijn aan de nakomelingen van miljoenen mensen wier slavenarbeid de natie eeuwenlang heeft gefinancierd, op honderden miljarden of zelfs biljoenen dollars ligt.
Tijdens de bijeenkomst van deze week zullen de politieke leiders zich terugtrekken voor urenlange vrije discussies. Ook andere zaken staan hoog op de agenda. Er wordt verwacht dat de leiders het eens zullen worden over een engagement om permanente oceaangrenzen vast te stellen, en Davis van de Bahama’s zei dat arme landen ook herstelbetalingen zullen zoeken voor de toenemende extreme weersomstandigheden van vervuilers zoals Groot-Brittannië.
“Het belangrijkste om te weten is dat de hoofden van het Gemenebest zullen spreken over absoluut alles waar ze over willen spreken als ze op retraite gaan”, aldus Schotland.
Jacqueline McKenzie, een partner bij het Londense advocatenkantoor Leigh Day die aan de kwestie van de herstelbetalingen werkt, zei dat de opname ervan in het communiqué van de CHOGM-leiders “enorm belangrijk” zou zijn. “Ik denk dat het tijd is om dit serieus te nemen. Ik ben niet verrast door de reactie van de Britse regering… omdat ik denk dat de herstelbetalingen in Groot-Brittannië voor enorme verdeeldheid zullen zorgen”, zei ze. “Niemand verwacht dat mensen elke cent betalen voor wat er is gebeurd. Maar ik denk dat er onderhandelingen nodig zijn”, aldus McKenzie. “Het moet op de agenda staan.” Starmer, zo voegde ze eraan toe, ‘zou het onder ogen moeten zien.’ Het 75 jaar oude Gemenebest heeft een gezamenlijke bevolking van 2,7 miljard mensen en een ongelijksoortig aantal lidstaten – waaronder enkele die geen historische banden met Groot-Brittannië hebben. Waarnemers zullen beoordelen of Charles hun doel kan verenigen zoals zijn moeder, wijlen koningin Elizabeth II, ooit deed.
‘Het Gemenebest, denk ik dat hij weet, was een van de belangrijkste dingen die zijn moeder deed’, zegt Anna Whitelock, hoogleraar geschiedenis van de monarchie aan de City, Universiteit van Londen. “Niet alleen om dit Gemenebest van landen bij elkaar te houden, maar feitelijk om een soort gemeenschapszin, samenwerking en relevantie te behouden in een wereld waar er zoveel andere machtsblokken en uitdagingen zijn.”
Lawless berichtte vanuit Londen.