LAVEEN DORP, Ariz. – President Joe Biden heeft vrijdag iets gedaan dat geen enkele andere zittende Amerikaanse president heeft gedaan: hij verontschuldigde zich voor het systematische misbruik van generaties inheemse kinderen die door de federale overheid in kostscholen werden ondergaan.
150 jaar lang verwijderden de VS inheemse kinderen uit hun huizen en stuurden ze naar de scholen, waar ze werden ontdaan van hun culturen, geschiedenis en religies en werden geslagen omdat ze hun talen spraken.
Aanbevolen video’s
‘We moeten ons schamen’, zei Biden tegen een menigte inheemse mensen die zich verzamelden in de Gila River Indian Community buiten Phoenix, waaronder stamleiders, overlevenden en hun families. Biden noemde het door de overheid gemandateerde systeem dat in 1819 begon ‘een van de meest gruwelijke hoofdstukken in de Amerikaanse geschiedenis’, terwijl hij de decennia van misbruik van kinderen en de wijdverbreide verwoestingen die daar achterbleven erkende.
Voor veel indianen was de langverwachte verontschuldiging een welkome erkenning van de al lang bestaande schuld van de regering. Nu, zeggen ze, moeten woorden gevolgd worden door daden.
Bill Hall, 71, uit Seattle, was 9 toen hij uit zijn Tlingit-gemeenschap in Alaska werd gehaald en gedwongen naar een kostschool te gaan, waar hij jaren van fysiek en seksueel misbruik moest doorstaan die tot nog veel meer jaren van schaamte leidden. Toen hij voor het eerst hoorde dat Biden zijn excuses zou aanbieden, wist hij niet zeker of hij dat zou kunnen accepteren.
‘Maar terwijl ik keek, begonnen de tranen uit mijn ogen te stromen’, zei Hall. “Ja, ik accepteer zijn verontschuldigingen. Wat kunnen we nu doen?”
Rosalie Whirlwind Soldier, een 79-jarige burger van de Rosebud Sioux Tribe, zei dat ze “een tinteling in mijn hart” voelde en blij was dat het historische onrecht werd erkend. Toch blijft ze bedroefd over de onomkeerbare schade die haar volk is aangedaan.
Whirlwind Soldier werd op een school in South Dakota ernstig mishandeld, waardoor ze haar hele leven pijnlijk mank liep. De katholieke, door de overheid gesubsidieerde instelling ontnam haar geloof en probeerde haar Lakota-identiteit uit te roeien door haar lange vlechten af te knippen, zei ze.
‘Sorry is niet genoeg. Niets is genoeg als je een mens schade toebrengt”, zei ze. “Een hele generatie mensen en onze toekomst zijn voor ons vernietigd.”
De scholen waren ontworpen om zowel Native American, Alaska Native en Native Hawaiian kinderen te assimileren als om tribale naties van hun land te onteigenen, volgens een onderzoek van het ministerie van Binnenlandse Zaken gelanceerd door minister Deb Haaland, de eerste Native American die leiding gaf aan het agentschap.
Bij de introductie van Biden op vrijdag zei Haaland dat hoewel de formele verontschuldiging een erkenning is van een duister hoofdstuk, het ook een viering is van de inheemse veerkracht: “Ondanks alles wat er is gebeurd, zijn we er nog steeds.”
Haaland, een burger van de Pueblo van Laguna, gaf in 2021 opdracht tot het onderzoek. Het documenteerde de gevallen van meer dan 18.000 inheemse kinderen, van wie er 973 werden gedood. Zowel het rapport als onafhankelijke onderzoekers zeggen dat het totale aantal veel hoger was.
Het rapport bevatte verschillende aanbevelingen uit de getuigenissen van schooloverlevenden, waaronder middelen voor geestelijke gezondheidszorg en taalrevitalisatieprogramma’s.
Gouverneur van de Gila River Indian Community, Stephen Roe Lewis, merkte op dat Biden heeft beloofd deze aanbevelingen waar te maken.
“Dit vormt het kader om het internaatbeleid uit het verleden aan te pakken”, zei hij.
Benjamin Mallott, voorzitter van de Alaska Federation of Natives, Lingít, zei in een verklaring dat de verontschuldiging gepaard moet gaan met zinvolle acties: “Dit omvat het revitaliseren van onze talen en culturen en het thuisbrengen van onze inheemse kinderen die nog niet zijn teruggekeerd. zodat ze bij hun families en in hun gemeenschap kunnen rusten.”
Die mening wordt gedeeld door Victoria Kitcheyan, voorzitter van de Winnebago-stam van Nebraska, die in januari het Amerikaanse leger aanklaagde om de teruggave te eisen van de stoffelijke resten van twee kinderen die stierven op de Carlisle Indian Industrial School in Pennsylvania.
“Die genezing begint pas als de stammen een pad hebben om hun kinderen naar huis te brengen om te rusten,” zei Kitcheyan.
In een interview donderdag zei Haaland dat Binnenlandse Zaken nog steeds samenwerkt met verschillende tribale naties om de stoffelijke resten te repatriëren van verschillende kinderen die zijn vermoord en begraven op een kostschool.
De Democratische Amerikaanse senator Elizabeth Warren uit Massachusetts, die vorig jaar een wetsontwerp indiende om een waarheids- en genezingscommissie op te richten om de schade aan te pakken die door het internaatsysteem wordt veroorzaakt, noemde de verontschuldiging “een historische stap in de richting van een langverwachte verantwoordelijkheid voor de schade die is aangericht aan Inheemse kinderen en hun gemeenschappen.”
En senator Lisa Murkowski, een Republikein uit Alaska en vicevoorzitter van de Senaatscommissie voor Indiaanse Zaken, prees Biden ook terwijl hij zei dat dit de behoefte aan een waarheids- en genezingscommissie versterkt.
“Deze erkenning van de pijn en het onrecht dat inheemse gemeenschappen is aangedaan – hoewel dat al lang had moeten gebeuren – is een uiterst belangrijke stap op weg naar genezing”, zei Murkowski in een verklaring.
Terwijl Biden vrijdag sprak, stonden stamleden op, en velen legden het moment op hun telefoon vast. Sommigen droegen traditionele kleding, en anderen hadden shirts ter ondersteuning van Biden en vice-president Kamala Harris.
Er volgde een moment van stilte, de formele verontschuldiging en daarna een uitbarsting van applaus.
Aan het einde van Bidens opmerkingen stond de menigte weer op. Er klonken kreten van: ‘Bedankt, Joe.’
Hall, de overlevende van een kostschool in Seattle, en anderen pleiten al lang voor middelen om de schade te herstellen. Hij maakt zich zorgen dat tribale naties zullen blijven worstelen met genezing, tenzij de regering in actie komt, en hij ziet nog een lange weg voor zich.
“Het heeft een heel leven geduurd om hier te komen. Het zal een leven lang duren om de andere kant te bereiken,’ zei hij. ‘En dat is het trieste eraan. Ik zal het niet meer zien in mijn generatie.”