BEATRICE, geb. – In de achterkamer van een brouwerij in het zuidoosten van Nebraska kwamen deze zomer meer dan drie dozijn mensen bijeen om te luisteren naar Dan Osborn, een voormalige graanfabriekarbeider en onafhankelijke kandidaat voor de Amerikaanse Senaat.
De menigte voor alleen staanplaatsen in het kleine stadje Beatrice was groter dan Osborn had verwacht, maar viel vooral op door zijn omvang. De aanwezigen varieerden van aanhangers van de voormalige president Donald Trump die ‘Make America Great Again’-hoeden droegen tot kiezers die vice-president Kamala Harris en andere Democraten resoluut steunden.
Aanbevolen video’s
De boodschap van Osborn aan hen allemaal was dat het Amerikaanse tweepartijenstelsel hen in de steek heeft gelaten.
“Er is niemand zoals ik in de Senaat van de Verenigde Staten”, zei hij tegen de menigte. “Op dit moment is de Senaat een countryclub van miljonairs die voor miljardairs werken.”
Osborn heeft in het diep conservatieve Nebraska een campagne in elkaar gezet die beide grote politieke partijen afwijst als onderdeel van een gebroken systeem. Voor een man die zijn eerste campagnenieuwsconferenties hield vanuit de garage van zijn huis in een buitenwijk van Omaha, heeft hij de experts verrast door op te duiken als een serieuze uitdager van de Republikeinse senator Deb Fischer, die voor twee ambtstermijnen diende, in wat slechts enkele maanden als een veilige Republikeinse zetel werd beschouwd. geleden.
De wedstrijd heeft 21 miljoen dollar aan uitgaven van externe groepen opgeleverd, in het voordeel van Osborn, en zelfs de campagne van Fischer erkent dat de race dichterbij is dan verwacht. Er is geen Democratische kandidaat, maar een overwinning voor Osborn zou de Republikeinse plannen om een meerderheid in de Senaat terug te winnen kunnen verstoren. Osborn heeft gezegd dat hij met geen van beide partijen zal overleggen.
Dat heeft de Democraten er niet van weerhouden hem openlijk te steunen. Tijdens de eerste 16 dagen van oktober, nadat de nationale schijnwerpers op hem waren toegenomen, haalde Osborn meer dan $ 3 miljoen op, bijna allemaal van individuen en het grootste deel via de Democrats’ Act Blue-fondsenwervingssite, zo blijkt uit rapporten van de Federal Election Commission. Dat was bijna zes keer de $ 530.000 die Fischer ophaalde.
Osborn heeft in totaal bijna $ 8 miljoen opgehaald, naar Fischer’s $ 6,5 miljoen, en iets minder dan drie weken voor de verkiezingen had hij $ 1,1 miljoen contant geld, het dubbele van wat Fischer had.
Osborn is daar niet alleen in geslaagd door politieke partijen af te wijzen, maar ook door campagnes te voeren in de hele staat, ondersteund door slimme advertenties – in één daarvan merkt hij op: ‘Ik heb niet eens een pak’ – die in contrast staan met zijn wortels in de arbeidersklasse. met een systeem waarin hij zegt dat politici ‘worden gekocht en verkocht’.
Osborn is een veteraan van de Amerikaanse marine en de nationale garde van het Nebraska-leger en industrieel monteur die drie jaar geleden nationale erkenning kreeg toen hij met succes een arbeidsstaking leidde in de graanfabrieken van Kellogg, waardoor hij hogere lonen en andere voordelen kreeg. Die achtergrond vormt zijn visie dat werkende gezinnen worden weggevaagd door een groeiende welvaartskloof, zegt hij.
Een overwinning van Osborn zou een enorme schok betekenen in een staat waar de Republikeinen alle ambten over de hele staat en alle congresdistricten bekleden.
Fischer is een rancher uit Valentine, een stad met 2.600 inwoners in het noorden van Nebraska, ongeveer 483 kilometer ten noordwesten van Omaha. Ze was een weinig bekende staatswetgever toen ze zich in 2012 als buitenstaander kandidaat stelde, een competitieve voorverkiezing won en vervolgens Bob Kerrey, een voormalige Democratische gouverneur en Amerikaanse senator, versloeg. In haar campagneadvertenties van dat jaar stond ze leunend tegen hekpalen en noemde ze haar ‘scherp als prikkeldraad, sterker dan een cederhouten hekpaal’.
“De inwoners van Nebraskan steunen mij omdat ik resultaten heb geboekt”, zei Fischer deze week, waarbij ze nationale defensie- en wegenprojecten noemde als gebieden waar haar staat goed heeft gehandeld. “Ik heb een lange, conservatieve staat van dienst die heeft bijgedragen aan de opbouw van Nebraska en het sterk houden van Amerika.”
De opiniepeiler van Fischer, John Rogers van Torchlight Strategies, al jarenlang een medewerker van de Republikeinse Partij, betoogde onlangs dat de schijnbare nabijheid van de race een ‘luchtspiegeling’ is. Haar campagne verwacht dat Osborn niet in staat zal zijn een marge op te bouwen die groot genoeg is in de Democratische gebieden van Omaha, de grootste stad van de staat, om de stemmen te overwinnen die Fischer in de uitgestrekte plattelandsgebieden zal winnen.
De opiniepeiler voorspelde ook dat Trumps goedkeuring van Fischer in september de kiezers in Nebraska weer in haar hoek zal trekken in een staat die hij naar verwachting gemakkelijk zal winnen. “Ze zal je niet in de steek laten!” Trump plaatste een bericht op zijn sociale mediasite Truth.
Trump bestempelde Osborn als ‘radicaal links’ en vergeleek hem met senator Bernie Sanders uit Vermont, die als onafhankelijke partij optreedt, maar met de Democraten overlegt en een vooraanstaand woordvoerder van de liberalen is geworden. Fischer en haar aanhangers versterken die boodschap.
Toch heeft Osborn nationale aandacht gekregen, de ambities van de Republikeinen ingewikkeld gemaakt en oproepen gehoord om het tweepartijenstelsel van het land te ontbinden. Dat heeft een brede aantrekkingskracht in een tijdperk waarin de afkeer van de politiek blijft toenemen.
‘Als onafhankelijke ben je tenminste een open boek’, zei Jim Jonas, die tien jaar geleden leiding gaf aan de goed zichtbare, onafhankelijke Amerikaanse Senaatscampagne van Greg Orman in het naburige Kansas. “Je hebt de mogelijkheid om jezelf in de val te lokken, de race in kaart te brengen en te rennen als een verfrissende, andere keuze dan de twee gebroken partijen.”
Dat is precies hoe Osborn zichzelf pitcht.
“Het Congres is een compleet verkeerde voorstelling van zaken over de demografie van onze kiezers”, zei hij tegen de menigte in Beatrice. “Minder dan 2% van onze gekozen functionarissen in zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat komt uit de arbeidersklasse.”
Osborn heeft donaties ontvangen van politieke actiecomités die onafhankelijke partijen steunen, zoals de in Wyoming gevestigde Way Back PAC, samen met groepen die Democratische kandidaten steunen.
Zijn onafhankelijkheid heeft er niet voor gezorgd dat immigratie geen sleutelprobleem is geworden, zoals dat in het hele land het geval is. Osborn heeft gezegd dat de Amerikaanse grens met Mexico te poreus is. Maar hij zegt ook dat hij voorstander is van een vorm van amnestie voor immigranten die lange tijd illegaal in de VS verblijven, als ze werken en geen geweldsmisdrijven hebben gepleegd.
Net als Orman in 2014 steunt Osborn het recht op abortus. Dat zou hem kunnen helpen in de nasleep van de beslissing van het Hooggerechtshof om het grondwettelijke recht op abortus ongedaan te maken. Kiezers in zeven staten, waaronder enkele conservatieve, hebben de afgelopen twee jaar óf de abortusrechten beschermd óf pogingen om deze te beperken bij het stemmen over de hele staat afgewezen. Fischer heeft beweerd dat Osborn geen enkele beperking zal steunen.
Maar de kern van Osborns oproep aan zijn achterban lijkt die van een gewone man uit de arbeidersklasse te zijn.
Hij krijgt steun van minstens een dozijn vakbonden. Twee weken voor de verkiezingen haalde de nationale AFL-CIO topfunctionarissen naar Omaha om leiding te geven aan een telefoonbank ter ondersteuning van Osborn. Ongeveer dertig vakbondsleden en functionarissen – waaronder AFL-CIO-president Liz Shuler – werkten aan de telefoon om steun en donaties voor Osborn binnen te halen.
“Zijn boodschap om werkende gezinnen te steunen, vindt echt weerklank bij de mensen”, zei Shuler.
Terwijl ze sprak, riepen vrijwilligers van de telefoonbank in de buurt donaties tot $3.000 en nieuwe beloften van steun van de Nebraskanen die ze belden.
“Mensen zijn nu zo cynisch over de politiek”, zei Shuler. “En hij krijgt grip op die mensen omdat hij een van hen is.”
Hanna rapporteerde vanuit Topeka, Kansas.