LOS ANGELES – De World Series is altijd het doel voor de veel uitgevende Los Angeles Dodgers. Het was de laatste tijd ongrijpbaar, met flops in de eerste ronde twee jaar op rij. Nu Shohei Ohtani voor het eerst voorop loopt, gaan ze voor een nieuw kampioenschap.
Een rauw clubhuisfeest was dus op zijn plaats nadat de Dodgers de New York Mets hadden verslagen en hun record van de 25e National League-wimpel hadden behaald.
Aanbevolen video’s
“We hopen dat we het nog een keer kunnen doen”, zei infielder Max Muncy. “We moeten nog vier overwinningen behalen.”
De volgende zijn de New York Yankees in de World Series, te beginnen met Game 1 op vrijdag in het Dodger Stadium. In de best-of-seven-serie komen twee van de meest glamoureuze honkbalteams aan bod, met een legendarische rivaliteit in de World Series.
“Ik weet dat de fans hier dol op zijn en dat de spelers dit ook geweldig vinden”, zei outfielder Teoscar Hernández uit Los Angeles. “Het zal niet gemakkelijk worden, maar we hebben het team, we hebben de hulp en we gaan voor de World Series-trofee.”
De Yankees hebben de Dodgers verslagen in acht van hun elf World Series-wedstrijden. De eerste zeven werden gespeeld in New York – met de Yankees in de Bronx en Dem Bums in Brooklyn. De Dodgers verhuisden vóór het seizoen 1958 naar Los Angeles.
“Ik denk dat de hele wereld uitkeek naar of hoopte op deze mogelijke match”, zei Dodgers-manager Dave Roberts.
Hij maakt geen grapje. De Dodgers hebben een ander land dat hen steunt: Japan heeft in recordaantallen afgestemd op de play-offwedstrijden van het team, enthousiast om Ohtani en werper Yoshinobu Yamamoto te zien.
De Dodgers bezorgden Ohtani een recordcontract van $ 700 miljoen, tien jaar in free agency, en ze gaven Yamamoto een contract van $ 325 miljoen, twaalf jaar.
Ohtani’s prestatie in 2024 was onder meer dat hij de eerste speler in de geschiedenis van de Major League werd met 50 homeruns en 50 gestolen honken in een seizoen.
Tegelijkertijd overwonnen de Dodgers een litanie van blessures die hun startende pitching decimeerden. Ze voerden de grote competities aan met 36 plaatsingen op de lijst met geblesseerden en 2.342 verloren dagen, 445 dagen meer dan enig ander team.
Geholpen door een paar belangrijke bijdragers die op de handelsdeadline van juli arriveerden, eindigden ze nog steeds met het beste honkbalrecord van 98-64, waarmee ze het hele ‘postseason’ een thuisvoordeel verdienden.
“Dit is een team dat bij elkaar bleef. Iedereen heeft bijgedragen”, zei Hernández. “Shohei was een groot onderdeel van alle overwinningen die we behaalden, maar de pitching en de bullpen waren het belangrijkste en dankzij hen zijn we hier en gaan we naar de World Series.”
De Dodgers bevonden zich in een gevaarlijke positie in hun NL Division Series, achter de rivaliserende San Diego Padres. Ze kwamen tot een rally om de laatste twee wedstrijden te winnen en de best-of-five series met 3-2 te winnen.
“Ze hebben zichzelf bewezen hoe sterk ze zijn”, zei Roberts.
De Dodgers hebben nog drie gezonde starters en hebben dit ‘postseason’ tot nu toe drie bullpen-wedstrijden gespeeld. Die strategie werkte twee keer, waaronder de overwinning van zondag op de Mets.
Het mocht niet zo zijn. Ze namen Tyler Glasnow over, maar hij liep medio augustus een elleboogblessure op. Twee weken later was Clayton Kershaw, die al een elleboogoperatie achter de rug had, klaar vanwege een botspoor in zijn grote teen. Dustin May gooide dit seizoen nooit en Tony Gonsolin was aan het revalideren na de operatie van Tommy John.
Walker Buehler had in zijn eerste seizoen soms moeite met terugkomen van een tweede Tommy John-procedure.
All-Star eerste honkman Freddie Freeman en korte stop Miguel Rojas hebben dit ‘postseason’ enige tijd gemist vanwege blessures, waardoor meerdere opstellingswisselingen noodzakelijk waren.
Toch zijn de Dodgers in leven gebleven.
“Ik ga ervan genieten, hoe weinig ik ook heb geholpen”, zei Kershaw, de huidige speler met de langst diensttijd van het team.
De Dodgers versterkten hun selectie in juli door te ruilen voor starter Jack Flaherty, reliever Michael Kopech en de veelzijdige nutsman Tommy Edman, wiens 11 RBI’s tegen de Mets hem de NLCS MVP-onderscheiding opleverden. Edman werd in Game 6 op de opruimplek gegooid en reageerde met vier RBI’s.
“Ik denk gewoon dat ik moet wedden op spelers waarvan ik denk dat ze capabel zijn, hen in de beste positie moet brengen om succes te hebben en bereid moet zijn om met welke consequenties dan ook te leven”, zei Roberts. “Dit naseizoen heb ik veel duidelijkheid gehad en de spelers hebben ervoor gezorgd dat ik er heel goed uitzag.”