Peter DeBoer maakte zich zorgen. De ervaren coach die nu in zijn vijfde NHL-baan zit, was bezorgd dat zijn Dallas Stars een trage start zouden maken na opeenvolgende uitstapjes naar de Western Conference Finale.
“Gaat het nog een tijdje duren voordat we op gang komen?” vroeg DeBoer zich af. ‘Gaan we een soort kater krijgen?’
Aanbevolen video’s
Hoewel de Stars het meer dan prima doen, doen sommige andere Stanley Cup-kandidaten in het Westen het niet zo goed. Colorado, Edmonton en Nashville verloren samen 13 van hun eerste 17 wedstrijden, waardoor het klassement van de competitie tijdens de eerste twee weken van het seizoen op zijn kop werd gezet.
“Er zijn teams die moeite hebben om hun spel een beetje te vinden”, zei Avalanche-coach Jared Bednar. “Ik denk niet dat je er van jaar tot jaar naar kunt kijken en denkt: ‘Oh, ik kan niet geloven dat topteams het moeilijk hebben.’ … ik denk gewoon dat het een beetje afhangt van veel details van je spel.
Geen Smashville-start
Die details hielpen Dallas met 5-1-0 te beginnen. Ze kwamen vooral tekort bij de Predators, die hun eerste vijf wedstrijden allemaal volgens de reguliere regels verloren en het enige team zijn dat nog een punt heeft gepakt in de thuiswedstrijd van dinsdagavond tegen Boston.
Nashville is met 23-10 verslagen nadat $100 miljoen aan free agent-uitgaven was gedaan om tweevoudig bekerkampioen Steven Stamkos, play-off MVP van 2023 Jonathan Marchessault en anderen toe te voegen.
“Elk team doorloopt deze periodes in de loop van een seizoen, maar het wordt zeker vergroot als het helemaal uit de startblokken komt, vooral als de verwachtingen voor onze groep hier veel hoger zijn dan wat we nu laten zien,” zei Stamkos, die Tampa Bay na zestien seizoenen verliet om een vierjarig contract ter waarde van $ 32 miljoen te tekenen. “Je kijkt naar een aantal teams die traag zijn begonnen en een heel goed seizoen hebben gehad, maar we worden hier met wat tegenslag geconfronteerd en we moeten een uitweg vinden.”
Olie druppelen
Een jaar geleden verloren de Oilers 13 van hun eerste 18 wedstrijden en stonden ze 30e van de 32 teams op US Thanksgiving voordat een coachingwissel van Jay Woodcroft naar Kris Knoblauch vruchten begon af te werpen. Edmonton bereikte de bekerfinale voordat hij verloor van Florida.
De Oilers verloren hun eerste drie wedstrijden dit seizoen en zijn tot nu toe een van de laagst scorende teams in de competitie, zelfs met drievoudig MVP Connor McDavid, vers aangestelde Leon Draisaitl en hun volledige complement van aanvallende sterren op het ijs.
“We worden op veel verschillende manieren verslagen”, zei McDavid onlangs. “Het puckspel is overal slecht geweest. Jongens hebben ermee gerommeld, jongens hebben er niet mee omgegaan. Passeert in de lucht, passeert achter jongens, het is gewoon niet goed genoeg.
Sneeuwbal Avs
De Avalanche hebben in zes wedstrijden honderd weggeefacties gehad en de verdediging en het keepen waren niet goed genoeg om dit te compenseren. Het helpt niet dat Valeri Nichushkin geschorst is, aanvoerder Gabriel Landesog is nog steeds niet terug van een meerjarige afwezigheid sinds het hijsen van de beker in 2022 en blessures blijven de opstelling decimeren.
“We doen momenteel mee aan races tegen andere teams, en we hebben niet de vuurkracht die we normaal gesproken zouden hebben”, zei aanvaller Logan O’Connor. “Ik denk dat het aan ons is om defensief te spelen, gewoon slimmer te worden en erachter te komen dat we ons daar echt op moeten concentreren en andere teams moeten neerhalen en frustreren.” Omdat we zelf niet gefrustreerd kunnen raken.”
Herfstgewoonten
Omzetten en andere fouten gaan gebeuren. Sterrenverdediger Thomas Harley zei dat het vooral in oktober “een beetje kost om in de zomer uit je glibberige gewoonten te komen” en dat dit het moment is om “het te volhouden en aan de minder leuke delen van het spel te werken.”
Het hockey is op dit moment echter best leuk om naar te kijken, met pucks die overal in de netten vliegen. Teams scoren gemiddeld 6,4 doelpunten per wedstrijd gedurende de eerste 89 – wat het hoogste zou zijn in meer dan drie decennia.
“Ik denk dat de schutters een beetje voorlopen op de doelverdedigers, en ik denk dat het controlespel van iedereen niet in orde is”, zei Vegas-coach Bruce Cassidy. “Controleren is voor mij een gewoonte, het zijn details en het duurt een tijdje: stokken op het ijs, spelen met handen, hoeken, niet dingen waar je midden augustus en juli aan werkt. Dat is wat ik denk dat er vroeg in het jaar gebeurt. Er zijn meer kansen. Je zult nog steeds enkele 2-1-wedstrijden zien. Dat betekent waarschijnlijk dat de goaltending erg goed is geweest.”
Wie is goed?
Bijna alle teams die momenteel aan de top van de NHL staan, hebben een goede goaltending gekregen. Jake Oettinger uit Dallas leidt de competitie met een reddingspercentage van .953, Connor Hellebuyck van de ongeslagen Winnipeg Jets heeft het laagste doelpunten-tegen-gemiddelde van 1,25 en de New York Rangers hebben fantastisch spel neergezet van de aankomende free agent Igor Shesterkin, die 3 is. -0-1 met een opslagpercentage van 1,97 GAA en 0,935.
New Jersey heeft meer gespeeld dan wie dan ook, maar de Devils onder de nieuwe coach Sheldon Keefe hebben er het beste van gemaakt door met 5-2-1 van Praag naar Noord-Amerika te gaan. De Capitals verloren hun thuisopener van de Devils voordat ze hen op de weg versloegen en zijn op weg naar een 3-1-0 start.
“Ik hou van dit team”, zei doelman Charlie Lindgren. “We kwamen allemaal met een beetje lef binnen en dat is maar goed ook.”
Alle ogen zijn gericht op Alex Ovechkin’s streven naar Wayne Gretzky’s carrièredoelpuntenrecord, en hij is nu 41 verwijderd van het breken ervan, maar hij is niet eens de topscorer van Washington. Dylan Strome heeft zeven punten voor het team en Tom Wilson vijf doelpunten voor het team. Slechts vier spelers in de competitie hebben meer dan Wilson.
“Hij speelt heel, heel goed, en hij wordt ervoor beloond”, zei coach Spencer Carbery. “We hebben productie nodig en we hadden jongens nodig die de pucks achter in het net zetten, en hij loopt op dit moment voorop.”