Caitlin Clark en Angel Reese hebben de afgelopen twee jaar geholpen het damesbasketbal naar nieuwe hoogten te brengen. Hoewel er misschien een kijkcijferdaling is ten opzichte van het record van vorig seizoen, zijn er genoeg getalenteerde spelers zoals Paige Bueckers, JuJu Watkins, Deja Kelly en Hannah Hidalgo klaar om de stijging voort te zetten.
“Ik weet dat we een aantal geweldige spelers hebben verloren in Angel en Caitlin, maar we hebben er zoveel meer gewonnen. We hebben zoveel meer talent, vaardigheden en verkoopbaarheid gekregen”, zei coach Dawn Staley uit South Carolina. “Ik kijk er echt naar uit. Ik ben blij dat het is gebeurd in een tijd waarin ik ervan kan getuigen en het kan delen met andere mensen die er nu pas mee bezig zijn.”
Aanbevolen video’s
Watkins, geboren in Los Angeles, trekt de aandacht tijdens thuiswedstrijden in Zuid-Californië, die routinematig uitverkocht zijn en waarvan bekend is dat ze een beroemdheidspubliek hebben.
“Ik weet niet of er op deze leeftijd een jonge Afro-Amerikaanse superster in het damesbasketbal is geweest die dit platform kan hebben, en ik denk dat dit veel zal betekenen voor gemeenschappen in LA en in het hele land”, zegt USC-coach Lindsay Gottlieb. gezegd. ‘Ik durf er niet op te wedden dat ze iets aankan. Tegelijkertijd is het onze taak om haar voor te bereiden op wat er misschien gaat komen en ervoor te zorgen dat ze vreugde kan hebben en een kind kan zijn.
USC vroeg advies aan Iowa over hoe om te gaan met de aandacht die dit jaar op Watkins valt. De tweedejaarsstudent van het USC zei dat het bijzonder was dat Caitlin Clark, de eerste keer dat ze elkaar ontmoetten, aanbood haar te helpen als ze ooit advies nodig had over hoe ze het gezicht van het damesbasketbal moest zijn.
‘Ze is geweldig. Het laat zien hoe goed ze is buiten basketbal,’ zei Watkins. “Om dat soort mentorschap en die relatie met haar te hebben, betekent het zeker veel. Ze heeft de grootste impact gehad op het damesbasketbal en het is echt inspirerend om haar reis te zien.”
Watkins maakt deel uit van een zeer getalenteerde tweedejaarsstudent. Drie van de vijf All-Americans in het voorseizoen zijn tweedejaarsstudenten – de eerste keer dat dat ooit is gebeurd.
“Ik had nooit gedacht dat ik ergens het gezicht van zou zijn”, zei Hidalgo, een van de drie All-Americans. “Ik had geen verwachtingen toen ik binnenkwam. Ik wilde gewoon binnenkomen en basketbal spelen en natuurlijk winnen. Alleen al het zien van dit generatietalent is iets anders dan alle andere.”
Bueckers en Kelly overbruggen de kloof tussen de volgende groep en de vorige. Beiden gingen op dezelfde tijd naar school als Clark. De carrière van Bueckers stond even aan de kant door een blessure, terwijl Kelly tot de laatste klasse behoort die kan profiteren van een COVID-jaar.
“Ik denk dat we een van de beste klassen hebben gehad, mijn klasse van 2020, sinds een tijdje”, zei Kelly, die voor haar laatste seizoen vanuit North Carolina naar Oregon verhuisde. “En uiteraard heb je, aangezien de helft van hen vorig jaar meedeed aan de draft, nog steeds een flink aantal op school. Ik wil niet dat mensen dat vergeten.”
Tien jaar geleden waren de uitzonderlijke spelers slechts op een handvol scholen aanwezig, maar nu zijn ze meer verspreid over het land, waardoor meer mensen de kans krijgen getuige te zijn van hun sterrendom. Het heeft er ook toe bijgedragen dat er meer games op tv zijn en dat spelers op jongere leeftijd meer bekendheid kregen via naam, imago en gelijkenis.
“Ik denk gewoon dat er een heleboel sterren zijn die wachten om te ontploffen”, zei NC State-coach Wes Moore. “En met de bekendheid en berichtgeving die we nu krijgen, zullen er een heleboel nieuwe sterren verschijnen.”
Kelly ziet dat de sport in goede handen is en zal blijven floreren, zelfs als de rest van haar klas weg is.
“Iedereen op zijn respectievelijke school doet zijn best om naam te maken”, zei Kelly. “En we hebben, zoals ik al zei, nog steeds veel grote namen op de universiteit die willen meedoen aan de draft dit jaar, en dat zal ook zo blijven. Dus ik denk dat het damesbasketbal zich op een supergoede plek bevindt.”