GAINESVILLE, Fla. – Geen enkele speler is belangrijker voor de toekomst van Billy Napier in Florida dan quarterback DJ Laway.
De fantastische eerstejaars krijgt in november de kans om de baan van Napier te redden terwijl hij tegenover vier gerangschikte teams staat, te beginnen zaterdag tegen nr. 2 Georgia in het nabijgelegen Jacksonville. Als Lagway speelt zoals hij deed in zijn twee voorgaande starts, zou de “World’s Largest Outdoor Cocktail Party” kunnen uitgroeien tot een welkomstfeest voor Napier.
Aanbevolen video’s
Lagway en de Gators (4-3, 2-2 Southeastern Conference) proberen een einde te maken aan een slip van drie wedstrijden in de serie en Napier een broodnodige overwinning te bezorgen tegen een gerangschikt team en een rivaal. Napier is 2-12 tegen gerangschikte tegenstanders in drie seizoenen en 1-9 tegen rivalen Georgia, Florida State, LSU, Miami en Tennessee.
Napier’s ambtstermijn in Gainesville voelde voorbij na scheve verliezen tegen Miami en Texas A&M in de eerste maand van het seizoen. Maar drie overwinningen in zijn laatste vier wedstrijden en tekenen van vooruitgang aan beide kanten van de bal hebben Napier de kans gegeven om zijn lot te veranderen.
Hoewel oddsmakers Florida als een underdog van 16 1/2 punten tegen Georgië hebben geïnstalleerd, biedt Lagway de Gators meer dan een kans om de Bulldogs te verslaan (6-1, 4-1). Hij is net zo goed geweest in beperkt werk.
“Hij is een heel bijzondere speler”, zei teamgenoot en ontvanger Chimere Dike. “Ik ben opgewonden om hem te blijven zien groeien en elke week stappen te zien zetten.”
Lagway heeft 63% van zijn passes voltooid voor 1.024 yards, met vijf touchdowns en vijf onderscheppingen. Maar zijn cijfers in twee starts zijn ronduit oogverblindend: 715 yards passeren, inclusief 10 voltooiingen van 40 yards of langer.
En het zijn niet de dinks en dunks die in grote winsten veranderen. Het is het gooien van ballen in emmers over het veld en het raken van ontvangers. Hij lijkt de ideale kandidaat voor Napier’s read-option-aanval waarbij diep wordt geschoten.
“In een perfecte wereld zouden we een man hebben die een capabele hardloper is, een man die een rol speelt in de leeselementen en dan uiteraard ook het vermogen heeft om hem over het veld te duwen”, zei Napier. “DJ, we hadden het geluk hem vroeg in het (rekruterings)proces te vinden en zijn gezegend met de kans om de man te coachen.
“Belangrijker is gewoon de aard van het kind, alleen vanuit een karakterperspectief, de nederigheid en de arbeidsethos.”
Lagway krijgt een kans na de seizoensafhankelijke knieblessure van Graham Mertz. Lagoway was dynamisch tegen Kentucky en voltooide 7 van de 14 passes voor 259 yards. Hij had vergelijkbaar succes met de lange bal tegen Samford in september, waarbij hij voor 456 yards en drie scores gooide. Hij maakte in elke wedstrijd vijf passes van minstens 40 yards.
“Hij is een enorm talent”, zei Georgia-coach Kirby Smart. “Zijn armtalent en armkracht zijn elite. Hij heeft een groot formaat. Hij kan alle worpen maken. Hij heeft een paar hele wilde worpen gemaakt. Ik denk dat hij, gezien zijn leeftijd en ervaring, zijn tijd ver vooruit is wat betreft het beheer van zijn zakbewegingen.
“Veel eerstejaars breken de pocket af en rennen eruit. Hij doet het goed als hij er doorheen stapt, en hij heeft verschillende plays gemaakt waarbij hij op de pocket vertrouwde, een stap naar voren zette en hele goede worpen maakte.’
De 1,80 meter lange en 240 kilo wegende Lagway kan ook rennen, ondanks dat hij slechts 96 meter op de grond wint.
“Als ze het nodig hebben, kan hij het doen”, zei Smart. ‘En hij is groot. Ik bedoel, hij is groot. Hij is moeilijk te tackelen.”
Hij zal als nooit tevoren op de proef worden gesteld tegen Georgië, dat op de 19e plaats staat in de totale verdediging van het land. En dat is nog maar het begin. Florida speelt de volgende week op nummer 6 in Texas en is dan gastheer van nummer 16 LSU en de 19e gerangschikte Ole Miss om een periode van vier weken af te sluiten tegen gerangschikte teams.
Napier zou zijn goedkeuringsscore aanzienlijk kunnen veranderen door er twee of meer te winnen. Zelfs het winnen ervan, vooral als Lagway goed blijft spelen, zou de Gators doen nadenken over het doorvoeren van een coachingswissel die het risico zou inhouden een QB te verliezen die algemeen wordt beschouwd als het beste talent dat in meer dan tien jaar de campus betreedt.
“Voor mij is dit het evenwicht om 19 jaar oud te kunnen zijn en te kunnen spelen zoals (hij deed in) de wedstrijd in Tennessee”, zei Dike. “Op die momenten een stap verder gegaan. Ik denk dat het alleen maar laat zien wat voor soort concurrent hij is.”