AVONDALE, Ariz. – Justin Allgaier won zaterdagavond zijn eerste NASCAR Xfinity-seizoenskampioenschap op Phoenix Raceway en maakte een verbluffende comeback nadat hij halverwege de race een ronde achterstand had opgelopen.
Allgaier herstelde zich van een vroege lekke band en opeenvolgende strafschoppen en baande zich een weg terug door het veld voordat hij Austin Hill en Cole Custer passeerde bij een herstart van de verlenging met nog twee ronden te gaan. De nr. 7 Chevrolet pakte tijdens zijn pitstop voor de verlenging vier banden, waaronder twee nieuwe aan zijn rechterkant, voordat hij bij de herstart langs Hill en Custer schoot.
Aanbevolen video’s
Nadat Allgaier de pass had gemaakt, was er weer een crash in het peloton, wat opnieuw een waarschuwing met zich meebracht, maar de JR Motorsports-coureur overleefde de herstart van dubbele verlengingen en pakte een langverwachte titel.
Het is de vierde Xfinity-titel voor eigenaar Dale Earnhardt Jr. en JR Motorsports – en de eerste sinds 2018.
“Dit is verbijsterend, echt waar”, zei Allgaier. “We probeerden het op alle mogelijke manieren weg te geven.”
De 38-jarige Allgaier eindigde als tweede in de race achter Riley Herbst van Stewart-Haas Racing, maar dat maakte niet uit, want hij versloeg de andere drie kampioenschapsfinalisten: Custer eindigde als achtste, AJ Allmendinger werd negende en Hill tiende.
“Het doet pijn voor ons team: je zult altijd zout zijn als je als tweede eindigt”, zei Custer. “Maar uiteindelijk is dat gewoon hoe het soms gaat.”
Het is een groot moment voor Allgaier, die in zijn carrière 25 Xfinity-races had gewonnen, maar nog nooit een kampioenschap had gewonnen, ondanks dat hij de afgelopen negen jaar zeven keer de laatste vier haalde. Hij eindigde als tweede in 2020 en 2023. Hij was een van de meest populaire coureurs tijdens zijn veertien seizoenen in de Xfinity-serie – onder coureurs en fans – en meerdere coureurs feliciteerden hem snel.
“Ik ben gewoon opgewonden voor Justin; het is een ongelooflijke carrière geweest en hij heeft zo hard gewerkt”, zei Earnhardt Jr.
Allgaier kende een veelbewogen avond, startend vanaf de achterkant van het veld nadat hij was overgestapt op een reserveauto vanwege een crash tijdens de training van vrijdag. Hoe dan ook, hij schoot al vroeg in de race het klassement omhoog en het kostte hem slechts 26 ronden om in de top 10 terecht te komen.
Maar Allgaier kwam halverwege de race in de problemen toen zijn linkerachterband lucht begon te verliezen na contact met Herbst. Allgaier verloor enkele posities, maar wist als 10e het einde van de tweede etappe te bereiken.
Zijn hoop op het kampioenschap leek te zijn vervlogen bij de daaropvolgende herstart, toen hij opeenvolgende straffen kreeg voor een onjuiste herstart en vervolgens te hard rijden op de pitstraat. Daardoor kwam hij op een ronde achterstand op het veld terecht, maar hij kwam weer op de eerste ronde terecht na een goed getimede waarschuwing toen Anthony Alfredo tegen de muur crashte.
Met nieuw leven werkte Allgaier zich methodisch terug door het veld vóór de cruciale pass van Hill en Custer met nog twee ronden te gaan.
Allmendinger startte ook vanaf de achterkant van het veld omdat hij na de kwalificatie de remmen verwisselde. De Kaulig Racing Chevrolet schoof vrij snel op naar de middenmoot, maar had de hele nacht moeite met het rijgedrag.
Herbst won ook de eerste twee etappes, die beide 45 ronden duurden.
Custer en Allmendinger gaan volgend seizoen allebei door naar de Cup Series.