MÜNCHEN – Tom Brady liet Duitsland in 2022 voor het eerst kennismaken met de NFL. Patrick Mahomes gaf daar vorig jaar een show.
Deze zondag krijgt Duitsland de Carolina Panthers en New York Giants, beide met 2-7 records en een tekort aan sterrenkracht. Er is echter nog steeds een NFL-buzz rond München.
Aanbevolen video’s
Fans met petten en truien van bijna alle teams uit de competitie waren zaterdag te zien in het centrum van de stad. Voor de groeiende gemeenschap van NFL-fans in Duitsland betekent de game een kans om het weekend door te brengen met mensen die hun passie delen.
Onder de drukte op de historische Marienplatz bevonden zich Annika en Robert Peter, uit Bonn in West-Duitsland. Het zijn Chiefs-fans die het team vorig jaar in Frankfurt met 21-14 de Dolphins hebben zien verslaan, en ze gaan naar de wedstrijd van zondag om de NFL-sfeer voor de tweede keer te ervaren.
“We zeiden dat zelfs als de Chiefs er nu niet zijn, alles wat met het spel en de ervaring te maken heeft, ook iets speciaals is”, zei Annika Peter. “Het is een gevoel van saamhorigheid, ongeacht wie de fans zijn. Het is net een grote familie die in de stad samenkomt om deze wedstrijden te bekijken.”
Nu de NFL een hoge vlucht neemt op de internationale markten en meer reguliere seizoenswedstrijden naar het buitenland stuurt, rijst de vraag in hoeverre de kwaliteit van het product op het veld er echt toe doet.
De wedstrijd van dit jaar tussen de Giants en de Panthers – die in naam de thuisploeg zijn – was naar verluidt in iets meer dan 90 minuten uitverkocht toen de kaartjes in juni in de verkoop gingen. Dat duurde lang voordat duidelijk werd hoe moeilijk het seizoen voor beide teams zou worden.
Als teken van afnemend enthousiasme van sommige fans plaatsten online platforms echter honderden kaartjes voor wederverkoop op vrijdag en zaterdag, en vele werden aangeboden voor ongeveer de nominale waarde of zelfs iets minder. Het is verre van de waanzin toen Brady in 2022 op dezelfde locatie speelde.
Een ander grotendeels onsuccesvol team loopt voorop in de mondiale expansieplannen van de NFL. De Jacksonville Jaguars voeren de competitie aan met 13 interlands, allemaal in Londen, sinds 2013, waaronder twee dit seizoen. De Jaguars haalden in die tijd slechts twee keer de play-offs en staan, net als de Giants en Panthers, dit seizoen op 2-7.
Uit gegevens van Sportfive, een marketingbureau dat samenwerkt met de competitie, volgen naar schatting 3,6 miljoen Duitsers de NFL dit jaar op de voet. Stefan Chatrath, hoogleraar sportmarketing aan de Universiteit van Europa voor Toegepaste Wetenschappen in Berlijn, zei dat de aantrekkingskracht van de NFL in Duitsland zich richtte op een jongere doelgroep, zelfs als oudere, rijkere fans de neiging hadden om meer kaartjes te kopen. Mettertijd zal de invloed van jongere fans groeien, voorspelde hij.
“Het is te verwachten dat het volledige potentieel nog niet bijna gerealiseerd is”, zei Chatrath, die eraan toevoegde dat de teams op het veld minder belangrijk zijn. “Op dit moment staat het NFL-merk op de voorgrond en dat betekent dat het iets speciaals is om bij een NFL-wedstrijd aanwezig te zijn.”
Eén manier waarop de NFL zich probeert te onderscheiden van de Europese sporten, is het creëren van een gevoel van gelegenheid rond het spel. Fans die vanuit heel Europa naar München komen, worden aangemoedigd om er een minivakantie van te maken met evenementen met NFL-thema verspreid over de stad. De tien NFL-teams met marketingrechten in Duitsland hebben dit weekend elk een bar in München overgenomen, waarvan sommige eigendom zijn van historische brouwerijen, voor fanfeesten en horeca-evenementen.
De nadruk van de NFL op gelijkheid geeft ook Europese fans van worstelende teams als de Giants en Panthers bijzondere hoop. Sommigen zijn het voetbal beu, waar de rijkste teams de neiging hebben om de titels in nationale competities en de Champions League te monopoliseren.
Boris Helleu, hoofddocent sportmarketing aan de Universiteit van Caen Normandië in Frankrijk, gaat naar NFL-wedstrijden in Europa. Maar hij is ook fan van de Franse voetbalclub Caen, die sinds de oprichting 110 jaar geleden nog geen grote trofee heeft gewonnen.
“We hebben niets, niets, niets gewonnen in onze geschiedenis. En ik ben er heel zeker van dat wanneer mijn tijd komt, ik mijn lokale team nooit iets zal zien winnen”, zei Helleu. De NFL biedt iets anders, voegde hij eraan toe.
“Als je fan bent van een zwak (NFL) team, kun je er sterk in geloven dat je over vijf jaar misschien een kampioenschap kunt winnen.”