AVONDALE, Ariz. – Een federale rechter heeft vrijdag een motie afgewezen van twee NASCAR-teams – een van hen is eigendom van Basketball Hall of Famer Michael Jordan – om erkend te worden als gecharterde teams terwijl ze doorgaan met hun antitrustzaak tegen de stockcar-serie en voorzitter Jim France.
De motie werd ondertekend door federale rechter Frank Whitney van de Amerikaanse districtsrechtbank van Western North Carolina in Charlotte, precies op hetzelfde moment dat NASCAR-bestuurders hun jaarlijkse ‘State of the Sport’-toespraak hielden op Phoenix Raceway.
Aanbevolen video’s
NASCAR-president Steve Phelps opende de toespraak door op te merken dat functionarissen van de serie de onderhandelingen over charters in het meer dan twee jaar durende proces niet publiekelijk hebben besproken en nu niet zouden beginnen.
“Ik weet dat mensen daarover gefrustreerd zijn”, zei Phelps. “We gaan nooit in de media onderhandelen over charters. En we zijn erg blij dat 32 van de 36 charters zijn verlengd, omdat dat raceteams waren waarvan de deal die voor hen op tafel werd gelegd, de belangrijkste grote overwinning was. voor de raceteams was geld.
“Ik zal niet ingaan op hoe de geldverdeling eruit ziet, maar wat ik wil zeggen is dat de hoeveelheid geld de raceteams nu, vanaf ’25, als de grootste begunstigde van onze mediadeal plaatst”, zei hij. voegde eraan toe: “En dat deden we omdat de raceteams financieel op hun kop stonden.”
De uitspraak van de rechtbank kwam slechts enkele uren voordat de auto’s uit de Cup Series de baan op gingen voor de eerste oefensessie van het kampioenschapsweekend. Tyler Reddick, die rijdt voor 23XI Racing, eigendom van Jordan, is een van de vier coureurs in de winnaar-take-all-finale van zondag.
Toen de uitspraak uitkwam en NASCAR op de hoogte werd gebracht terwijl leidinggevenden op het podium van Phoenix Raceway zaten, grapte Steve O’Donnell, Chief Operating Officer van NASCAR: “Je kunt het niet goedmaken vanwege de timing”, terwijl hij en Phelps commentaar weigerden.
Jeffrey Kessler, een antitrustadvocaat die door de 23XI en Front Row Motorsports is ingehuurd in de juridische strijd, gaf na de hoorzitting van maandag in Charlotte aan dat de eisers onmiddellijk in beroep kunnen gaan tegen de uitspraak.
“We zijn blij met de beslissing van de rechtbank om de ontdekking te bespoedigen en het schema in onze zaak tegen NASCAR te versnellen”, zei Kessler vrijdag. “Hoewel we teleurgesteld zijn dat het voorlopige bevel zonder vooroordeel en als voorbarig is afgewezen, waartegen we van plan zijn in beroep te gaan, heeft deze weigering geen invloed op de merites van onze zaak. Mijn cliënten zullen doorgaan met racen in 2025 en vechten voor een eerlijker proces. en rechtvaardig systeem in NASCAR dat voldoet aan de antitrustwetten.”
Zowel 23XI als Front Row Motorsports weigerden een take-it-or-leave-it-charterovereenkomst te ondertekenen die NASCAR in september aan de teams had gepresenteerd, slechts 48 uur voordat de play-offs begonnen. De aanbiedingen kwamen na meer dan twee jaar onderhandelen en 13 van de 15 teams tekenden de deal.
23XI Racing en Front Row beschuldigden NASCAR ervan “monopolistische pestkoppen” te zijn door teams te dwingen tot wat in wezen een overeenkomst voor het delen van inkomsten is tussen het sanctieorgaan en zijn teams.
NASCAR heeft sindsdien de aanbiedingen voor charterverlengingen aan 23XI en Front Row, waarvan de huidige charters aan het eind van het jaar aflopen, ingetrokken. De teams zijn vrij om te opereren als “open” teams, maar het gebrek aan gecharterde bescherming ontzegt hen een gelijk deel van de inkomsten, een gegarandeerde plek in het veld van 38 races en andere voorzieningen.
23XI en Front Row hebben gevraagd om de zaken status quo te laten blijven naarmate hun antitrustzaak vordert, omdat de nieuwe charters voorkomen dat teams NASCAR aanklagen. Kessler vroeg dat de teams voor de duur van de rechtszaak van die clausule zouden worden ontheven.
In zijn uitspraak oordeelde de rechter dat Kessler er niet in slaagde aan te tonen dat 23XI en Front Row “op verschillende manieren met onherstelbare schade te maken zullen krijgen.”
Kessler had betoogd dat de aanklagers beweerden dat ze het risico lopen sponsors te verliezen terwijl ze als open teams strijden, omdat de sponsors “(ze) in de steek zouden kunnen laten als ze … niet in aanmerking komen voor al hun races.” Kessler zei bijvoorbeeld dat de sponsorovereenkomsten van 23XI vereisen dat elke gesponsorde auto in elke Cup Series-race rijdt, dus het niet kwalificeren voor een race kan de hoeveelheid sponsorgeld die het ontvangt verminderen.
De eisers beweerden ook dat ze het verlies van hun chauffeurs riskeren als hun auto’s niet worden gecharterd. Kessler zei dat Reddick zijn contract bij het team mag beëindigen als er geen charter voor zijn auto is – en dat hij zou kunnen vertrekken als regerend bekerkampioen als hij zondag zou winnen.
Kessler voerde ook aan dat racen omdat open teams “(hun) voortbestaan kunnen bedreigen”, aangezien beide teams beweerden dat ze zonder charters aanzienlijke hoeveelheden inkomsten zouden verliezen.
De rechter was niet overtuigd door het argument. Whitney schreef dat het aantonen van de ‘mogelijkheid van onherstelbare schade’ niet voldoende was om een gerechtelijk bevel te verkrijgen en dat ‘de vereiste onherstelbare schade noch ver weg, noch speculatief mag zijn, maar actueel en dreigend.’
“Dat wil zeggen, hoewel de aanklagers beweren dat ze op de rand van onherstelbare schade staan, is het raceseizoen van 2025 nog maanden verwijderd – de stockcars blijven in de garage staan”, voegde de rechter eraan toe. “Eisers hebben niet beweerd dat hun bedrijf niet kan overleven zonder een voorlopig bevel. In plaats daarvan beweren ze dat hun bedrijven mogelijk niet zullen overleven zonder een voorlopig bevel.”
Whitney zei dat als de omstandigheden veranderen, de twee teams een nieuwe motie voor een voorlopig bevel kunnen indienen. De teams kregen een deadline van 2 december om te reageren.