Juliet Taylor geeft zichzelf geen eer voor Meryl Streep.
In haar ruim 40 jaar als top casting director achter zoveel klassiekers, ‘Annie Hall’, ‘Heartburn’ en ‘Sleepless in Seattle’ om er maar een paar te noemen, heeft ze Streep technisch gezien haar eerste filmrol bezorgd. Ze gaf veel sterren hun grote doorbraak. Maar Streep, zei ze, zou altijd gebeuren: de jonge toneelacteur was het gesprek van de dag in New York zodra ze op het toneel verscheen. Taylor was gewoon de gelukkige die toevallig castte voor ‘Julia’, wat niet in strijd was met een toneelstuk.
Aanbevolen video’s
Bescheidenheid is echter niet in tegenspraak met het zijn van een geweldige casting director, een beroep van observatie, onderhandeling en nuance dat grotendeels buiten het publieke oog opereert. Daarom is Taylor een beetje zenuwachtig voor zondag, wanneer ze een ere-Oscar zal ontvangen tijdens de jaarlijkse Governors Awards van de filmacademie, in een zaal vol Hollywood-grootheden.
Erkenning is al lang geleden voor Taylor en haar collega’s. Eerder dit jaar maakte de filmacademie bekend een nieuwe competitieve Oscar toe te voegen voor casting directors, te beginnen met films die in 2025 uitkomen.
“Er is zoveel dat mensen niet weten over het casten van acteurs”, zei Taylor. “Eén ding is dat we over alle contracten onderhandelen en een film casten binnen een beperkt budget.”
Casten was niet altijd de kunst die het nu is. In het studiosysteem was het meer een kwestie van vee, eerder een organisatorische dan een creatieve taak. Maar Taylor begon haar carrière in 1968, in een tijd van verandering, onder begeleiding van een van de pioniers achter de beweging: Marion Dougherty, die talent scoutte in toneelstukken buiten Broadway en het casten in een selectiever, menselijker proces veranderde. Het was ook een beroep dat door veel vrouwen werd geleid. Dougherty grapte altijd dat dit kwam omdat ze niet veel betaald kregen.
De eerste film waar Taylor de casting voor leidde was ‘The Exorcist’, een vuurdoop in veel opzichten. Regisseur William Friedkin kon niet goed overweg met Dougherty in ‘The Night They Raided Minsky’s’ en belde het kantoor met een vreemd verzoek.
‘Hij zei:’ Ik hoor dat je een heel goede assistent hebt. Zou je haar mijn film laten casten?’” zei Taylor. ‘Ik weet niet of hij dat deed als iets dat niet leuk was om te doen. Dat was angstaanjagend voor mij. Ik was de hele tijd doodsbang.”
Maar ze vond ook haar stem in de film, ontdekte Linda Blair en maakte een kans op Jason Miller, een toneelschrijver bij wie ze een goed gevoel had.
‘Hij had zo’n geweldig gezicht en hij was zo’n interessant soort sombere man’, zei ze. ‘Ik dacht: ‘Goh, laten we eens kijken of hij binnenkomt en huilt.’ Dat deed hij en hij kreeg de rol. Dat was spannend. Dat is de droom van elke castingdirecteur.”
Als New Yorker vestigde Taylor zich al snel als een vaste casting director voor onder meer Woody Allen, voor wie ze meer dan 40 films castte, Mike Nichols, Nora Ephron en Alan Parker. Onder haar meer dan 100 credits deed ze zowel ‘Close Encounters of the Third Kind’ als ‘Schindler’s List’ voor Steven Spielberg, ‘Taxi Driver’ voor Martin Scorsese, ‘Big’ voor Penny Marshall en ‘Terms of Endearment’ voor James L Brooks. .
“Zovelen van hen zijn zo goed geworden omdat ik voor zulke geweldige regisseurs heb gewerkt”, zei ze. “En ik wil niet klinken alsof ik vals bescheiden ben, maar ik heb wel het gevoel dat zoveel van deze mensen zo getalenteerd waren dat je het niet kon missen.”
Enkele van haar meest trotse momenten waren het vinden van echte mensen om films in te vullen, zoals de loungezanger in ‘Broadway Danny Rose’. Er zijn ook de acteurs die ze niet heeft opgegeven.
‘Ik sleepte de arme Jeff Daniels voor alles mee,’ zei ze. “Destijds waren er ook twee verschillende acteursgemeenschappen en er was heel weinig vermenging. Acteurs uit New York kwamen naar New York om in het theater te spelen. Als ze een film kregen, was dat spannend, maar ze dachten niet dat ze een ster zouden worden.’
Voor het grootste deel konden zij en haar langstlopende filmmakerspartners, Allen en Nichols, onafhankelijk opereren.
“Woody maakte zijn films met een zeer krap budget, met de afspraak dat er zich niet met hem zou bemoeien”, zei ze. “Mike Nichols werd zo bewonderd dat mensen zich aanvankelijk niet zoveel met hem bezighielden. Maar naarmate zijn films duurder werden, begon je wat meer interferentie te zien.”
Toen ‘Working Girl’ bijvoorbeeld verscheen, had de studio ideeën over het nodig hebben van grotere sterren. Zij en Nichols wilden Alec Baldwin als mannelijke hoofdrolspeler, maar hij was te onbekend voor de studio en Harrison Ford werd erbij gehaald.
Taylor is een paar jaar geleden met pensioen gegaan en heeft er geen spijt van. Ze zal hier en daar nog met enkele van haar oude regisseurvrienden over projecten praten. Maar ze gaat vooral graag naar het theater. En ze is blij dat haar beroep wordt gevierd.
‘Er zijn zoveel mensen ons voorgegaan die het echt verdienden’, zei ze. “Het is heel ontroerend voor mij en de hele gemeenschap. Het heeft te lang geduurd.”