LONDEN – De Britse premier Keir Starmer heeft zich vrijdag verzet tegen de eisen dat hij aftreedt vanwege de onthullingen dat zijn met schandalen besmette keuze voor de Britse ambassadeur in Washington werd benoemd ondanks mislukte veiligheidscontroles.
Starmer zegt dat hij er niet van op de hoogte was dat het ministerie van Buitenlandse Zaken begin 2025 de aanbeveling van veiligheidsfunctionarissen om Peter Mandelson de baan niet te geven, terzijde had geschoven. Velen beschouwden Mandelson als een riskante benoeming vanwege zijn vroegere vriendschap met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein en vermeende zakelijke banden met Rusland en China.
Aanbevolen video’s
Starmer zei dat hij “absoluut woedend” was dat hij in het ongewisse was gelaten en noemde het onthutsend” en “onvergeeflijk.” Hij zei dat hij maandag “alle relevante feiten in ware transparantie” aan het parlement zou uiteenzetten.
De hoogste ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Olly Robbins, nam de verantwoordelijkheid voor de beslissing en nam ontslag.
De baan van de premier is in gevaar
De taak van de premier is in gevaar gekomen door zijn noodlottige besluit om Mandelson, een handelsdeskundige en een oudere staatsman van de regerende Labour Party, te benoemen tot gezant voor de regering-Trump. Het was een berekend risico dat spectaculair averechts werkte en de premier ten val kon brengen.
Politici van de oppositie uitten hun ongeloof dat Starmer zich er niet van bewust kon zijn dat Mandelson de veiligheidsdoorlichting niet had doorstaan. Starmer zei dat hij er pas dinsdag deze week achter kwam.
Darren Jones, de eerste minister van de premier, zei vrijdag dat “de aanbeveling was om Peter Mandelson niet in deze functie te benoemen”, en dat het ministerie van Buitenlandse Zaken deze negeerde. Hij zei dat dat ‘verbazingwekkend’ was, maar wel binnen de regels.
Hij zei dat geen enkele minister op de hoogte was gesteld van de veiligheidsbeoordeling. Mensen die bekend zijn met het proces zeggen dat dit de standaardpraktijk is vanwege de gevoelige persoonlijke informatie die hierbij betrokken is.
Jones zei dat de controles, uitgevoerd door een afdeling die bekend staat als UK Security Vetting, “financiële, persoonlijke, seksuele, religieuze en andere soorten achtergrondinformatie gebruiken, en dat dit de reden is dat deze uiterst privé wordt gehouden op een portaal waar slechts een paar mensen toegang toe hebben.”
Kemi Badenoch, leider van de Conservatieve Partij van de oppositie, zei dat beweringen waarvan de premier niet wist dat ze ‘volkomen belachelijk’ waren.
“Dit verhaal klopt niet. De premier houdt ons voor de gek”, zei ze tegen de BBC. “Alle wegen leiden naar ontslag.”
Ed Davey, de leider van de centristische liberaal-democraten, zei dat Starmer “moet vertrekken” als hij het Parlement heeft misleid en tegen het Britse publiek heeft gelogen. De Lib Dems vroegen de ethisch adviseur van de premier om te onderzoeken of Starmer de gedragscode van de regering heeft overtreden door het Parlement te misleiden.
Starmer heeft er herhaaldelijk op aangedrongen dat bij de benoeming, die in december 2024 werd aangekondigd, een ‘eerlijke procedure’ werd gevolgd. Mandelson aanvaardde de functie in Washington in februari 2025, na een veiligheidsonderzoek te hebben ondergaan.
Mandelson kende banden met Epstein
Mandelsons expertise als voormalig handelshoofd van de Europese Unie werd beschouwd als een belangrijke troef in zijn poging de regering-Trump ervan te overtuigen geen zware tarieven op Britse goederen te heffen, en leek zijn vruchten af te werpen toen de landen in mei 2025 een handelsovereenkomst sloten.
Maar uit documenten die in maart door de regering werden vrijgegeven, nadat het parlement daartoe had gedwongen, bleek dat Starmer de alarmsignalen van zijn staf over de benoeming negeerde. Hij werd gewaarschuwd dat Mandelsons vriendschap met Epstein, die in 2019 in de gevangenis stierf, de regering blootstelde aan ‘reputatierisico’.
Starmer ontsloeg Mandelson in september 2025 nadat er aanwijzingen waren dat hij had gelogen over de omvang van zijn banden met Epstein.
De vrijgave van miljoenen pagina’s met Epstein-gerelateerde documenten door het Amerikaanse ministerie van Justitie in januari zorgde voor meer opwinding en liet zien dat de relatie van Mandelson met de financier voortduurde, zelfs na de veroordeling van Epstein in 2008 wegens seksuele misdrijven waarbij een minderjarige betrokken was.
E-mails suggereerden dat Mandelson in 2009 na de wereldwijde financiële crisis gevoelige en mogelijk marktbewegende overheidsinformatie aan Epstein had doorgegeven.
De Britse politie startte vervolgens een strafrechtelijk onderzoek. Mandelson werd op 23 februari gearresteerd op verdenking van wangedrag in een openbaar ambt.
Hij is vrijgelaten zonder borgtochtvoorwaarden terwijl het politieonderzoek voortduurt. Mandelson heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.
De broer van koning Charles III, Andrew Mountbatten-Windsor, voorheen bekend als prins Andrew, staat ook onder politieonderzoek vanwege zijn vriendschap met Epstein. Ook hij is gearresteerd, maar niet aangeklaagd.
Starmers recente tegenslagen
De premier heeft zijn excuses aangeboden aan het Britse publiek en aan de slachtoffers van Epstein omdat hij geloofde in wat hij ‘Mandelsons leugens’ noemde.
De onthullingen van Mandelson behoren tot een reeks tegenslagen waarmee Starmer te maken heeft gehad sinds hij de Labour Party in juli 2024 naar een verpletterende verkiezingsoverwinning leidde. Hij heeft moeite gehad om de beloofde economische groei waar te maken, de gebrekkige openbare diensten te herstellen en de kosten van levensonderhoud te verlagen, en werd geteisterd door misstappen en ommekeer.
De premier heeft in februari een potentiële crisis bezworen, toen enkele Labour-wetgevers hem opriepen af te treden vanwege de benoeming van Mandelson. Maar hij zou te maken kunnen krijgen met een leiderschapsuitdaging na de lokale en regionale verkiezingen op 7 mei, waarin Labour het naar verwachting slecht zal doen.
Ondanks zijn problemen aan het thuisfront wordt Starmer geprezen om zijn werk op het wereldtoneel. Hij heeft een sleutelrol gespeeld bij het behouden van de Europese steun voor Oekraïne, en was vrijdag in Parijs om samen met de Franse president Emmanuel Macron een top te organiseren over de heropening van de Straat van Hormuz, de olietransportroute die verstikt was door de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran.