REGIO KHARKIV – De vier drones zijn ontworpen om bommen te vervoeren, maar in plaats daarvan pakken de mannen van de Oekraïense Khartia-brigade ze in met voedsel, water en handwarmers en lanceren ze in het donker naar de frontlinie, een vlucht van 15 minuten verderop.
De eenheidscommandant die de roepnaam Kit draagt, of ‘kat’, bestuurt het kleine, onbemande vliegtuigje vanuit een kelderkamer die hij gekscherend hun Airbnb noemt. Geleid door de nachtzichtcamera van de drone laat hij de pakketten van 10 kilogram één voor één vallen, zo dicht mogelijk bij de positie waar maar liefst vijf infanteristen tegen Russische troepen strijden in de late herfstkou. De bezorging houdt ze twee of drie dagen vast.
Aanbevolen video’s
Dat is ongeveer zover als Kit in de toekomst durft te kijken. Hij weet dat de herverkiezing van Donald Trump iets in zijn leven zal veranderen, maar wat hem en andere Oekraïense soldaten aan het front betreft, is het een spel voor politici om erachter te komen. Voor hem is het enige dat telt de afstand die hij meet in de meters (yards) die Russische troepen oprukken of terugtrekken in de frontliniesector die onder zijn verantwoordelijkheid valt.
“We proberen met al onze macht ze te vernietigen en onze gebieden terug te winnen, zodat het niet verder gaat, zodat er geen verwoeste steden en vernietigde levens meer zijn”, zei Kit. “We moeten ons in ons werk op het heden concentreren en proberen dit effectief in het hier en nu te doen.”
Maar hij kan niet ontsnappen aan het gevoel van een naderende storm.
Rusland treft de regio Charkov in toenemende mate met onstuitbare, gebouw-nivellerende glijbommen en zwermen drones en hakt het grondgebied daar weg. Zijn troepen rukken op in de regio’s Donetsk en Zaporizja. Volgens schattingen van de Amerikaanse, Zuid-Koreaanse en Oekraïense inlichtingendiensten zijn tot 12.000 Noord-Koreaanse troepen naar het Russische grensgebied Koersk gestuurd om de Oekraïense strijdkrachten daar te helpen terugslaan.
Trump, die president Vladimir Poetin ‘behoorlijk slim’ heeft genoemd vanwege zijn invasie in Oekraïne, heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de Amerikaanse steun aan Oekraïne. Hij karakteriseerde de Oekraïense president Volodymyr Zelensky als “de grootste verkoper op aarde” voor het verkrijgen van Amerikaanse hulp.
Zelenskyy was een van de eerste wereldleiders die Trump publiekelijk feliciteerde en zei dat de twee tijdens hun ontmoeting in september bespraken hoe ze een einde konden maken aan de ‘Russische agressie tegen Oekraïne’.
Tussen nu en de inauguratie van Trump op 20 januari heeft de regering-Biden gezegd dat ze zoveel mogelijk hulp naar Oekraïne zal sturen om de Russische strijdkrachten tegen te houden en een sterke hand te hebben bij eventuele vredesonderhandelingen. Maar Rusland dringt net zo hard aan op een voorsprong in wat volgens de meesten cruciale komende weken zullen zijn.
Aviator, een soldaat uit Khartia die de bevoorradingsdrones lanceert, zei dat hij alleen zijn werk kan doen en er het beste van kan hopen. Zijn aandacht is gefixeerd op hoeveel uren er nog resteren tot de dageraad, wanneer de Russische strijdkrachten het onbemande vliegtuig zullen kunnen opmerken en neerschieten. Als zijn missie mislukt, weet hij dat de mannen die hij broers noemt, zullen lijden.
“Je voelt dat je nuttig bent, dat je op de juiste plek bent, dat het leven en de gezondheid van onze broeders afhangen van jouw werk”, zegt Aviator, die na een baan in Polen terugkeerde naar Oekraïne om zich bij het leger aan te sluiten. Als we gewoon ons werk doen, hebben we geen tijd om ons zorgen te maken over de verkiezingen.”
Tolstiy, die niet ver weg een dronereparatiewerkplaats runt, weet uit de eerste hand wat er gebeurt met het door Rusland veroverde gebied. Als voormalig infanterist vocht hij in Bakhmut en zag hoe de stad instortte door Russische troepen die haar tot puin bombardeerden. Hij bekende dat het lezen van het nieuws hem soms doet willen opgeven. Maar dat is simpelweg ondenkbaar.
“Het is alsof we hier in een andere wereld zijn”, zei hij. “Als je ziet dat je kameraden gewond of gedood worden, motiveert dat je.”
Lori Hinnant heeft bijgedragen vanuit Kiev.