HONGKONG – De voormalige Hong Kong-uitgever Jimmy Lai ontkende woensdag in zijn baanbrekende nationale veiligheidsproces dat hij de toenmalige Amerikaanse vice-president Mike Pence en de toenmalige minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo had gevraagd actie te ondernemen tegen de stad en China tijdens de anti-regeringsprotesten in het gebied in 2019.
Lai, oprichter van de inmiddels opgeheven pro-democratiekrant Apple Daily, werd in 2020 gearresteerd tijdens het harde optreden dat volgde op de protesten. Hij wordt beschuldigd van samenzwering met buitenlandse strijdkrachten om de nationale veiligheid in gevaar te brengen en van samenzwering met anderen om opruiende publicaties uit te geven. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij levenslang.
Aanbevolen video’s
Hij getuigde over zijn ontmoetingen met voormalige Amerikaanse functionarissen en gaf details over zijn vermeende politieke banden met mensen in de VS, Groot-Brittannië en Taiwan, waaronder de voormalige Taiwanese president Tsai Ing-wen en de laatste Britse gouverneur van Hong Kong, Chris Patten.
De mediamagnaat, die zichzelf ook omschrijft als zakenman en sociaal activist, zei dat hij nooit heeft geprobeerd het buitenlands beleid ten aanzien van Hongkong of China te beïnvloeden via de mensen die hij in het buitenland ontmoette, of hen te vragen actie tegen hen te ondernemen.
De zaak van Lai wordt algemeen gezien als een maatstaf voor mediavrijheid en rechterlijke onafhankelijkheid in het Aziatische financiële centrum.
Lai getuigde in het Engels dat hij Pence had gevraagd om zijn steun voor Hong Kong te uiten tijdens een bezoek aan de VS in 2019. Maar hij zei dat hij de Amerikaanse regering niet had gevraagd actie te ondernemen en zei: “Het gaat mij te boven.”
Tijdens dezelfde reis ontmoette Lai ook Pompeo en had hij een soortgelijk gesprek over de situatie in Hong Kong, zei hij.
Toen Lai’s advocaat, Steven Kwan, hem vroeg of hij de VS tijdens die bijeenkomst had verzocht iets te doen, zei Lai ‘niet om iets te doen, maar om iets te zeggen. Om zijn steun voor Hong Kong uit te spreken.”
Peking beloofde de burgerlijke vrijheden van de voormalige Britse kolonie vijftig jaar lang te zullen behouden toen het in 1997 terugkeerde naar de Chinese overheersing. Maar critici zeggen dat die belofte onder de noemer van het handhaven van de nationale veiligheid versleten is.
De autoriteiten hebben een door Peking opgelegde nationale veiligheidswet gebruikt om veel van de belangrijkste activisten van Hongkong te vervolgen, waaronder Lai en 45 voorstanders van de democratie, die dinsdag tot vier tot tien jaar gevangenisstraf zijn veroordeeld. Andere pro-democratische figuren werden tot zelfverbanning gedwongen of tot zwijgen gebracht. Tientallen maatschappelijke groeperingen zijn onder dreiging van de wet ontbonden.
De regeringen van Peking en Hongkong benadrukken dat de wet de stabiliteit in de stad heeft hersteld na de protesten van 2019.
Aanklagers beweerden dat Lai het buitenland, vooral de Verenigde Staten, had gevraagd actie te ondernemen tegen Peking ‘onder het mom van vechten voor vrijheid en democratie’.
Ze wezen op Lai’s ontmoetingen met Pence, Pompeo en Amerikaanse senatoren in juli 2019 om een inmiddels ingetrokken uitleveringswet te bespreken die de aanleiding vormde voor de anti-regeringsprotesten. Ze beweren dat Lai steun zocht bij de VS bij het bestraffen van de leiders van het Chinese vasteland en Hongkong die de beweging hardhandig hadden aangepakt.
Tientallen mensen stonden in de regen om een zitplaats in de rechtszaal veilig te stellen, waaronder voormalig Apple Daily-lezer William Wong, die zei dat hij Lai eraan wilde herinneren dat de Hong Kongers hem niet zijn vergeten.
“Ik heb hem al een paar maanden niet gezien. Ik weet dat hij zelf zal getuigen, dus ik wil hem aanmoedigen”, zegt Wong (64).
Toen hij de rechtbank binnenkwam, zwaaide en glimlachte Lai naar zijn familieleden, die naast de rooms-katholieke kardinaal Joseph Zen van de stad zaten.
Tijdens de hoorzitting zei Lai dat hij voormalige Amerikaanse functionarissen Paul Wolfowitz en Jack Keane had voorgesteld aan Tsai, die hij een vriend noemde.
Lai zei dat Tsai meer wilde weten over de denkwijze van de toenmalige regering van president Donald Trump, en wist dat hij ‘Trump steunde’. Ze dacht dat hij bekend was met de VS vanwege zijn banden met Amerikaanse denktanks. Maar hij heeft nooit met Trump gecommuniceerd. , zei hij.
Hij zei dat hij Taiwan wilde helpen te weten hoe hij beter met de VS om kon gaan, omdat het eiland de enige democratie van het Chinese volk was.
Maar Lai verwierp het idee van de onafhankelijkheid van Hong Kong en zei dat het een ‘gek’ idee was en dat hij zijn personeel of de krant er nooit over liet praten.
Hij zei dat hij in de mediawereld had ingebroken ‘om deel te nemen aan het leveren van vrijheid’.
“Hoe meer je weet, hoe meer je vrij bent”, zei hij, eraan toevoegend dat de kernwaarden van Apple Daily de kernwaarden waren van de bevolking van Hong Kong, inclusief de rechtsstaat, vrijheid en het nastreven van democratie.
In mei 2020, een maand voordat de veiligheidswet van kracht werd, nam Lai de rol op zich van uitvoerend voorzitter van Next Digital, het moederbedrijf van Apple Daily.
Donderdag wordt het proces voortgezet.
De Amerikaanse en Britse regeringen en onafhankelijke mensenrechtenexperts van de VN hebben opgeroepen tot de vrijlating van Lai.
Op de vraag vóór zijn herverkiezing deze maand of hij met de Chinese president Xi Jinping zou praten om de vrijlating van Lai te bewerkstelligen, zei Trump: “100%, ik zal hem eruit halen.”
De leider van Hong Kong, John Lee, zei dat wederzijds respect belangrijk is voor de ontwikkeling van handelsbetrekkingen en dat er geen inmenging mag zijn in lokale aangelegenheden.
De Britse premier Keir Starmer uitte ook zijn bezorgdheid over de detentie van Lai bij Xi tijdens een bijeenkomst tijdens de Groep van 20-top in Brazilië.
De minister van Veiligheid van Hongkong, Chris Tang, hield vol dat de vervolging op feiten was gebaseerd.
Lai’s zoon, Sebastien Lai, zei vrijdag dat de behandeling van zijn vader in de gevangenis ‘onmenselijk’ is. “Mijn vader is nu 77 en heeft bijna vier jaar in een streng beveiligde gevangenis in eenzame opsluiting doorgebracht”, zei hij in de verklaring van het Britse advocatenkantoor Doughty Street Chambers.
Zondag veroordeelde de regering van Hongkong enkele leden van het advocatenkantoor voor wat zij het verspreiden van desinformatie noemde. Er staat dat de scheiding van Lai van andere gevangenen “op zijn eigen verzoek is gedaan” en is goedgekeurd door de gevangenisautoriteiten. Het voegde eraan toe dat rechters onafhankelijk en partijdig blijven bij de behandeling van nationale veiligheidszaken.
Woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, vertelde woensdag aan verslaggevers dat Lai een belangrijk meesterbrein is in de opkomst van anti-Chinese sentimenten in Hong Kong en een “pion van anti-Chinese krachten.” Hij zei dat China zich krachtig verzet tegen de inmenging van bepaalde landen in zijn binnenlandse aangelegenheden.
Aan de vooravond van de rechtszitting kwamen enkele Amerikaanse wetgevers samen met de jongere Lai bijeen in een restaurant in de buurt van het Amerikaanse Capitool in Washington, om steun te betuigen aan de uitgever.
Didi Tang heeft vanuit Washington bijgedragen aan dit rapport.