NEW YORK – Hoe moeilijk het ook te geloven is, het veranderen van de toekomst van de cinema was niet waar Mike Cheslik aan dacht toen hij ‘Hundreds of Beavers’ maakte. Cheslik stond in de Northwoods van Wisconsin met een bemanning van vier, soms zes, in de sneeuw te staan en zijn vriend, Ryland Tews, grappig te laten vallen.
“Toen we aan het filmen waren, dacht ik steeds: het zou zo stom zijn als dit gemythologiseerd zou worden”, zegt Cheslik.
Aanbevolen video’s
En toch heeft ‘Hundreds of Beavers’ het materiaal van een, zo niet helemaal mythe, dan zeker lo-fi-legende verzameld. Chesliks film, gemaakt voor slechts 150.000 dollar en in eigen beheer in de bioscoop gedistribueerd, is erin geslaagd zich een weg te banen naar een filmcultuur die grotendeels wordt gedomineerd door vervolgfilms met een groot budget.
‘Hundreds of Beavers’ is een woordeloze zwart-wit bonanza van slapstick-capriolen over een gestrande 19e-eeuwse Applejack-verkoper (Tews) die in oorlog is met een schare bevers, die allemaal worden gespeeld door acteurs in mascottekostuums.
Niemand zou ‘Hundreds of Beaves’ een duur uiterlijk noemen, maar het is veel inventiever dan veel van wat Hollywood produceert. Met zo’n 1.500 effectshots die Cheslik op zijn thuiscomputer aan het zwoegen was, creëerde hij zoiets als de menselijke versie van het sneeuwballengevecht van Donald Duck, en een low-budget erfgenaam van de afnemende traditie van Buster Keaton en ‘Naked Gun’.
In een tijd waarin onafhankelijk filmmaken meer dan ooit wordt uitgedaagd, heeft ‘Hundreds of Beavers’ misschien een nieuwe weg voorwaarts voorgesteld, zij het een bijzonder met bever versierd pad.
Nadat geen enkele grote distributeur naar voren kwam, kozen de filmmakers ervoor om de film zelf te lanceren, te beginnen met carnavaleske roadshow-vertoningen. Sinds de opening in januari heeft ‘Hundreds of Beavers’ elke week van het jaar in minstens één theater gespeeld, maar nooit meer dan 33 tegelijk. (Blockbusters spelen doorgaans op ongeveer 4.000 locaties.) Meer dan de helft van de ongeveer $ 500.000 aan kaartverkoop kwam nadat de film naar video-on-demand was gegaan.
Daniel Scheinert, de co-regisseur van de beste filmwinnende ‘Everything Everywhere All at Once’, noemde onlangs ‘Hundreds of ‘Beavers’ ‘de toekomst van de cinema’. Die gedurfde uitspraak, die rondging op filmblogs, lijkt misschien extreem voor een film over een man die een komisch grote beverhoed draagt.
Maar in een krimpende filmindustrie kan het maken van doe-het-zelffilms met microbudget steeds vaker worden overgelaten om een deel van de leegte op te vullen die is achtergelaten door het risico-onvriendelijke, door het bedrijfsleven gedreven Hollywood.
“Ik hoop dat mensen kunnen stoppen met het filmen van dingen om ze op reclamespots te laten lijken en zich weer op de kern van de zaak kunnen richten en hun fantasie de vrije loop kunnen laten”, zegt Tews, die de film ook samen met Cheslik schreef. “Ik hoop alleen dat we niet langer buigen voor Hollywood en denken dat dit de gouden standaard is. Omdat ze dat gewoon niet zijn.”
De year-to-date box office in Noord-Amerika is 11% gedaald ten opzichte van vorig jaar en ongeveer 25% ten opzichte van vóór de pandemie. Steeds meer films maken een kleine impact in de bioscoop; Volgens Franchise Entertainment Research hebben 41 grote releases in 2024 minder dan $ 3 miljoen opgebracht – bijna drie keer zoveel als in 2019.
De kosten, niet alleen om films met een brede release te maken, maar ook om ze op de markt te brengen, hebben een grote verandering teweeggebracht in wat zelfs indie-distributeurs bereid zijn te steunen. Om ‘Gladiator II’, dat een budget van $250 miljoen heeft, in de gaten te houden, nam Paramount Pictures de buitengewone stap om een trailer van de film tegelijkertijd op meer dan 4.000 platforms te publiceren, waaronder tv-netwerken, radiostations en digitale kanalen. Zelfs voor de grootste films is het moeilijk om de aandacht van mensen te trekken.
In een dergelijke omgeving, waar de kosten voor het maken en op de markt brengen van een film potentieel onbetaalbaar zijn voor alles behalve de veiligste gok, stellen steeds meer filmmakers de economie in vraag. Dat komt vooral omdat na de stakingen van vorig jaar de filmproductie niet is hersteld. In een krimpende filmindustrie blijven velen werkloos.
Brady Corbet, regisseur van het veelgeprezen ‘The Brutalist’, een drieënhalf uur durende epische opname in VistaVision, voor minder dan $10 miljoen, heeft gepredikt dat kleinere budgetten niet minder artistieke ambitie hoeven te betekenen. Sean Baker, wiens baanbrekende film ‘Tangerine’ werd opgenomen met iPhones, heeft betoogd dat de filmbudgetten kunnen dalen zonder dat dit ten koste gaat van wat er op het scherm te zien is. Zijn $6 miljoen kostende “Anora” is een van de meest geprezen films van het jaar.
“Op dit moment is het paniek in LA”, zei Baker in een eerder interview. “Ik heb zoiets van: voor zoveel hoeven we geen films te maken. Ze hoeven niet zoveel te kosten.”
“Hundreds of Beavers” is een meer microvoorbeeld, maar werd eveneens gemaakt met een sterk geloof in het grote scherm. Op 5 december begint de film met een toegifttournee in theaters, op zo’n 70 locaties. Dat is de breedste release tot nu toe voor “Hundreds of Beavers”, bijna een jaar na de opening. Ze noemen het ‘A Northwoods Christmas’.
Het is een overwinningstour (met een Blu-ray-release binnenkort) voor ‘Hundreds of Beavers’, een stormstormende indiehit waarvan Cheslik hoopt dat aspirant-filmmakers zien dat dezelfde soort gekke inventiviteit die in een TikTok-video zit, in een film kan worden omgezet. .
“Je kunt nog steeds doen wat je wilt”, zegt Cheslik. “Niemand zal je tegenhouden als je een telefoon pakt en een tijdlijn van 90 minuten maakt in plaats van een tijdlijn van 30 seconden.”