Martin Slumbers had geen groter theater kunnen aanschouwen dan zijn eerste British Open die de leiding had over de R&A, het recordbrekende duel tussen Henrik Stenson en Phil Mickelson bij Royal Troon.
Zijn enige zorg in 2016 was het publiek.
Aanbevolen video’s
“Ik heb nogal wat rondgelopen en het voelde een beetje leeg”, zei de 64-jarige Slumbers deze week in een telefonisch interview, terwijl hij bijna tien jaar als CEO afsloot. ‘Weet je, het is een grote plaats. Er zouden er zeker nog veel meer in kunnen.”
Het bezoekersaantal op de Ayrshire-links in Schotland bedroeg ongeveer 173.000.
De laatste Open for Slumbers, die aan het eind van het jaar met pensioen gaat, was deze zomer ook bij Royal Troon toen Xander Schauffele zaterdag door regen en wind vocht en met zijn tweede major van het jaar naar voren kwam. Het bezoekersaantal voor de week was 258.000.
Dat leverde op wat Slumbers wilde toen hij na een carrière in het bankwezen bij de R&A kwam, de eerste R&A-chef met een achtergrond in het bedrijfsleven. Hij zorgde voor meer commercialisering van het oudste golfkampioenschap, waarbij de nadruk lag op het opbouwen van het merk en het investeren in het spel.
Zijn motto: “Grote sport heeft een groot publiek nodig.”
“Ja, er zijn mensen die ticketprijzen willen hebben die drie keer zo groot zijn en de helft van het aantal mensen, zodat ze vlak bij de 18e green kunnen staan”, zei Slumbers. “Maar de overgrote meerderheid van de mensen vindt het echt leuk. De energie die het creëert, het geluid dat het creëert, en dat vinden de spelers erg leuk.”
Slumbers breidde ook de rol van de R&A in andere kampioenschappen uit, waarbij de meeste fuseerden met de Ladies Golf Union om vrouwen toe te voegen aan haar portfolio van zo’n 40 kampioenschappen. Dat omvatte onder meer het organiseren van de Women’s British Open met een titelsponsor in AIG, waardoor het prijzengeld kon stijgen van $ 3 miljoen in 2016 naar $ 9,5 miljoen dit jaar.
De vrouwen gingen naar linkscursussen waar de mannen aanwezig waren. Dat gold ook voor Muirfield, dat bijna drie eeuwen lang een club voor alleen mannen was. Slumbers was acht maanden bezig met zijn rol bij de R&A toen hij in 2016 Muirfield uit de Open-rotatie verwijderde, omdat hij zei dat deze niet zou worden gehouden in een club die geen vrouwen had.
Muirfield, waar in 1892 voor het eerst de Open werd gehouden, stemde een jaar later opnieuw en liet vrouwen toe. Het hield zijn eerste Women’s British Open in 2022.
Slumbers werd overwogen als CEO toen de R&A besloot vrouwelijke leden te hebben en zei dat hij de baan niet zou hebben aangenomen als de leden daar niet voor hadden gestemd.
“Wij vertegenwoordigden alleen mannen- en jongensgolf”, zei hij. “Ik heb altijd in gedachten gehad dat deze rol moest gaan over het promoten van meer vrouwen en meisjes in het spel. En de LGU had het geluk dat ze hulp nodig hadden, de mogelijkheid om hen te helpen fuseren met de R&A.’
Slumbers noemt die ontwikkeling ‘een van de hoekstenen van mijn hele ambtstermijn’.
Hij was ook optimistisch over het investeren in het spel en investeerde over een periode van tien jaar 200 miljoen pond (ongeveer $ 250 miljoen) in het amateurspel. Al die tijd protesteerde hij tegen de stijgende portemonnees in het mannenspel, vooral omdat de sport verdeeld was toen het Saoedische geld achter de beginnende LIV Golf League zat en de PGA Tour gelijke tred probeerde te houden.
Slumbers vertrekt terwijl het spel nog steeds verdeeld is, chagrijnig dat de beste ter wereld maar vier keer per jaar samenkomen bij de majors.
“We moeten ons concentreren op het verkrijgen van enige stabiliteit”, zei Slumbers. “We moeten ons ook concentreren op de financiële duurzaamheid van golf. Dat schaadt onze sport. En het allerbelangrijkste: als we de daling van de belangstelling echt willen keren, moeten we stoppen met praten over geld en beginnen te praten over waarden op het gebied van golf. golf.
“Deze hele op geld gebaseerde dialoog is naar mijn mening uiterst schadelijk voor zowel de perceptie als de reputatie van onze sport, en vormt de kern van de reden waarom veel mensen niet naar golf kijken.”
Slumbers had geen onmiddellijke plannen nadat hij vertrok. Aan de andere kant probeerde hij tien jaar geleden met pensioen te gaan en wilde niets anders doen dan golfen totdat hij zei dat hij zich verveelde. Toen werd hij aangenomen als CEO van de R&A. En nu?
‘Ik ga golfen,’ zei hij lachend.
Slumbers begon in hetzelfde jaar dat Keith Pelley de functie van CEO van de Europese tour overnam. Jay Monahan werd PGA Tour-commissaris en Fred Ridley werd voorzitter van Augusta National in 2017, en Seth Waugh – met wie Slumbers bij Deutsche Bank werkte – werd in 2018 CEO van de PGA of America.
Ridley en Monahan blijven van die vijf leiders.
Slumbers wordt gevolgd door Mark Darbon, de voormalige CEO van Northampton Saints, een Premiership Rugby-club.