WASHINGTON – Het Witte Huis kleurde donderdag groen toen president Joe Biden – codenaam van de geheime dienst: Celtic – “Coach Joe” Mazzulla en de Boston Celtics verwelkomde in de South Lawn om het ongekende 18e NBA-kampioenschap van de franchise te vieren.
In een traditie die zou zijn begonnen toen de Celtics van Bill Russell uit 1963 een ontmoeting hadden met president John F. Kennedy, verwelkomde Biden de kampioenen van de NBA uit 2024 en gaf hen een rondleiding door het Oval Office. In totaal heeft de meest gedecoreerde franchise van de competitie minstens één titel gewonnen in acht van de laatste dertien presidentiële regeringen.
Aanbevolen video’s
“De Celtics zijn niet zomaar een basketbalteam. Ze zijn een manier van leven”, zei Biden tegen het publiek, waarbij hij Celtics-patriarch Red Auerbach citeerde voordat hij een nummer 46-trui ontving van All-Star Jayson Tatum en bewaker Derrick White.
Biden merkte op dat zijn codenaam voor de geheime dienst ‘Celtic’ is.
“Echt waar. Omdat ik Iers ben”, zei de president. “Iedereen achter mij is Iers in hun hart. Ik ben bijzonder trots op deze trofee. Van deze oude Ierse Celtic, aan jullie Celtics: gefeliciteerd.”
Biden, ooit een van de jongste senatoren in de Amerikaanse geschiedenis en nu de oudste president van het land ooit, zei dat hij verwantschap voelde met Mazzulla, die 35 was toen hij de Celtics in zijn tweede seizoen naar de titel leidde.
“Joe is de jongste hoofdcoach die een titel heeft gewonnen sinds de grote Bill Russell”, zei Biden. “Ik vertelde hem dat ik vroeger de jongste was en nu de oudste. Ik vond het leuker om de jongste te zijn.”
De Celtics werden begroet met een band die ‘Shipping up to Boston’ speelde, voordat Biden en teameigenaar Wyc Grousbeck zich bij hen voegden op de stijgers met uitzicht op het Washington Monument; groene lichten scheen uit de dakrand van het Witte Huis achter hen. Onder de aanwezigen waren de gouverneur van Massachusetts, Maura Healey, de burgemeester van Boston, Michelle Wu, en het grootste deel van de congresdelegatie van de staat.
“Ik wist eigenlijk niet wat ik moest verwachten. Toen ik binnenkwam, dacht ik: ‘Ik ben meer opgewonden dan ik dacht’, vertelde White achteraf aan verslaggevers. “Om in het Witte Huis te zijn, om daar te zijn waar alle beslissingen – alle coole dingen – gebeuren, dat was het beste deel.”
Steve Pagliuca, mede-eigenaar van Celtics, zei dat de vierjarige kleinzoon van Biden, Beau Jr., zijn kampioensring probeerde. (Oshae Brissett, een lid van het team van 2024 dat dit jaar niet bij de Celtics is, was bij de ceremonie en ontving donderdag zijn kampioensring.)
Biden ontving ook een herdenkingsbasketbal, die hij naar senator Ed Markey uit Massachusetts gooide, die op de eerste rij zat, en vervolgens naar Celtics-centrum Al Horford.
“Ik had geen nep-pomp verwacht”, vertelde White aan verslaggevers. “Het is moeilijker om in pak te passen, dus ik was onder de indruk.”
Biden was goed geïnformeerd over de geschiedenis van Celtics en hun succes vorig jaar, toen ze in het reguliere seizoen 64 overwinningen behaalden – het hoogste aantal sinds het winnen van de titel van 2008, en de vierde beste in de franchisegeschiedenis. Ze gingen met 16-3 in de play-offs en schakelden de Dallas Mavericks in vijf wedstrijden uit.
Biden merkte zelfs op dat de ’24 Celtics het hoogste aantal punten per balbezit hadden in de geschiedenis van de NBA – een van de mooiste statistieken, maar wel eentje waar teamvice-president en statistiekengoeroe Mike Zarren stralend op stond.
“De basketbalstatistiekengemeenschap heeft een lange weg afgelegd: de president van de Verenigde Staten heeft het over punten per balbezit!” Zarren plaatste een bericht op X nadat hij tijdens de ceremonie met verslaggevers had gesproken.
Leden van de Celtics-organisatie gingen na de festiviteiten terug naar het Witte Huis om regeringsfunctionarissen te ontmoeten over huisdierkwesties, waaronder ‘Raise the Age’, dat tot doel heeft 18- tot 20-jarigen in het strafrechtsysteem als jongeren te behandelen en ‘Curbside Care’, dat medische hulp biedt aan nieuwe moeders in achtergestelde gemeenschappen.
“Dit was een zeer opwindende en ontroerende dag”, vertelde Grousbeck achteraf aan verslaggevers in een videogesprek. “Daar hadden we ons niet op gefocust. We kwamen door het spandoek en de openingsavond, en toen was het allemaal zakelijk. Joe (Mazzulla) wil niet dat we te veel bij het verleden blijven stilstaan, hij wil dat iedereen zich concentreert op vooruitgang. Dat gezegd hebbende, leek iedereen hier, inclusief Joe, het naar zijn zin te hebben.”
Zarren zei dat hij met een agent van de geheime dienst had gesproken die fan was van de Celtics en die het bezoek van de Golden State Warriors twee jaar geleden moest verdragen.
“Hij vertelde hen dat het een bitterzoet moment was, omdat hij wenste dat zijn Celtics hier waren. En ze zeiden tegen hem: ‘Maak je geen zorgen, ze zullen hier snel zijn’, zei Zarren. “Voor hem was het dus een goed moment om ons daar binnen te zien verschijnen.”