BILLINGS, Mont. – Het verpletterende verlies van de Democraten in de nationaal belangrijke race om de Amerikaanse Senaat in Montana zorgde voor de beslechting van een fel politiek debat over de vraag of een golf van nieuwkomers in de afgelopen tien jaar in het voordeel van de Republikeinen was – en of een van de nieuwkomers zelfs maar een hoge functie zou kunnen bekleden.
De kiezers beantwoordden beide vragen met een nadrukkelijk ‘ja’, waarbij Tim Sheehy de driejarige Democratische senator Jon Tester versloeg, waardoor een Republikeinse meerderheid in de Senaat werd behaald en een drastische culturele verschuiving werd blootgelegd in een staat die er lange tijd trots op was kandidaten van eigen bodem te kiezen. gebaseerd op persoonlijke kwalificaties, niet op partijlidmaatschap.
Aanbevolen video’s
Het is de eerste keer in bijna een eeuw dat één partij volledig domineert in Montana. Bedrijven en mijnbaronnen die bekend staan als de Copper Kings hadden ooit een corrupte wurggreep op de staatspolitiek, en de afkeer van buitenstaanders die uit die tijd voortkwam, is vervaagd en vervangen door een partijdige ijver waar de Republikeinen tijdens de verkiezingen op inspeelden.
Tester, een gematigd parlementslid en graanboer van de derde generatie uit het bescheiden Big Sandy, Montana, verloor van de rijke lucht- en ruimtevaartondernemer Sheehy, een fervent aanhanger van de nieuwgekozen president Donald Trump die tien jaar geleden in Montana aankwam en een huis kocht in de chique resortgemeenschap van Grote Hemel.
“De politieke cultuur in Montana is de afgelopen tien tot vijftien jaar fundamenteel veranderd”, zegt Jeff Wiltse, hoogleraar geschiedenis van de Universiteit van Montana. “De wij versus zij, Montananen versus buitenstaanders-mentaliteit die een lange geschiedenis kent in Montana, is aanzienlijk verzwakt.”
Het oude instinct van de staat om zijn eigen partij te kiezen, ongeacht de partij, maakte plaats voor grotere trends die meer dan tien jaar geleden begonnen en zich tijdens de pandemie versnelden.
De werkgelegenheid in de mijnbouw, de houtkap en het spoorwegwerk – ooit belangrijke Democratische kiesdistricten – droogde op. Nieuwkomers, velen aangetrokken door de natuurlijke sociale distantie van de staat, kwamen in groten getale – met bijna 52.000 nieuwkomers sinds 2020. Dat is bijna net zoveel als het hele voorgaande decennium, volgens gegevens van de US Census. Naarmate de bevolking veranderde, gingen nationale kwesties zoals immigratie en genderidentiteit de politieke aandacht domineren, waardoor de aandacht werd afgeleid van lokale kwesties.
De strijd om de Senaat van 2024 bracht aan beide kanten een recordstroom aan extern geld met zich mee – meer dan 315 miljoen dollar, waarvan een groot deel afkomstig was van schimmige groepen met rijke donoren. Dat maakte in feite een einde aan de inspanningen van Montana gedurende meer dan een eeuw om het geld van bedrijven in de politiek te beperken.
De overwinning van Sheehy kwam nadat de partij de leiding had bij de recente verkiezingen in Montana, waar kiezers andere rijke Republikeinen installeerden, waaronder gouverneur Greg Gianforte, de Amerikaanse senator Steve Daines en de verkozen Amerikaanse vertegenwoordiger Troy Downing.
Daines is de enige van de groep die oorspronkelijk uit Montana komt – ooit een virtuele vereiste voor het verkrijgen van een hoge functie in de staat.
Whisky en champagne met appelsmaak
Het contrast tussen de oude en de nieuwe politiek van Montana was op de verkiezingsavond levendig te zien. Het feest van Tester was een rustig evenement in de Best Western Inn in Great Falls – kamers voor $ 142 per nacht – waar de wetgever zich onder enkele tientallen supporters begaf en in een plastic beker van whisky met appelsmaak dronk.
Sheehy’s meer onstuimige affaire vond plaats in Bozeman – het epicentrum van Montana’s nieuwe rijkdom – in een luxe hotel waar een standaardkamer $ 395 kost. Lang voordat zijn overwinning werd aangekondigd, werden er karren met champagne binnengerold, terwijl de kandidaat het grootste deel van de nacht opgesloten bleef op een beveiligd balkon met geselecteerde supporters.
Sheehy, een voormalige US Navy SEAL uit Minnesota, verhuisde naar Montana nadat hij het leger had verlaten en richtte samen met zijn broer Bridger Aerospace op, een luchtbrandbestrijdingsbedrijf dat afhankelijk is van overheidscontracten. Sheehy kocht ook een boerderij in de Little Belt Mountains en wierp zichzelf tijdens de campagne op als het moderne equivalent van een vroege westerse kolonist die op zoek was naar kansen.
Tester kreeg op 5 november 22.000 stemmen meer dan bij zijn laatste verkiezingen – een winst die zijn overwinningsmarge bij eerdere overwinningen overtrof. Maar voor elke extra Tester-kiezer won Sheehy er nog een aantal. Het resultaat was een klinkende overwinning van acht punten voor de Republikein, waardoor de Democraten werden verwijderd uit het laatste ambt over de hele staat dat ze nog bekleedden in Montana.
Voor de Republikeinen voltooide het hun dominantie over staten die zich uitstrekten van de Northern Plains tot de Rocky Mountains.
“We hebben North Dakota, South Dakota, Montana, Wyoming, Utah – we zijn nu allemaal een beetje rood”, zei Don Kaltschmidt, voorzitter van de Republikeinse Partij van Montana.
De Democraten hadden nog in 2007 een meerderheid van de Senaatszetels in de Northern Plains en bijna elk kantoor in Montana over de hele staat.
Daines – die leiding gaf aan de inspanningen van de Republikeinse partij om de Senaat te heroveren als voorzitter van het Nationaal Republikeinse Senaatscomité – wees er tijdens de verkiezingspartij van Sheehy op dat de Republikeinen voor het eerst in meer dan een eeuw beide Senaatszetels van Montana zouden controleren.
‘Conservatieve vluchtelingen’
Tester en andere Democraten betreuren de rijkdom die de staat heeft getransformeerd. Het is het meest opvallend in gebieden als Big Sky en Kalispell, waar huizen van miljoenen dollars de omliggende berghellingen bezetten, terwijl grote groepen dienstpersoneel moeite hebben om huisvesting te vinden.
Het is niet helemaal hetzelfde als de Copper Kings – die op hun hoogtepunt gekozen functionarissen van beide grote partijen controleerden – maar de Democraten zien parallellen.
“Wat zeggen ze – de geschiedenis herhaalt zich niet, maar rijmt”, zegt Monica Tranel, de verslagen Democratische kandidaat in een westelijk district van Montana House. “Het doet heel veel denken aan wat er begin 20e eeuw gebeurde. Het is vooral een tijd van verandering en onrust en wie een stem heeft.”
Montana kreeg in 2022 een tweede zetel in het Huis van Afgevaardigden als gevolg van de bevolkingsgroei in de afgelopen tien jaar, waardoor de Democraten de kans kregen om hun macht te herwinnen. Na een nipt verlies dat jaar tegen voormalig Trump Interior Sec. Ryan Zinke, Tranel liep dit jaar opnieuw en verloor.
Terwijl ze zich tot de geschiedenis wendde om de hedendaagse politieke dynamiek van Montana uit te leggen, dacht Tranel na over de toekomst. Ze erkende dat de Democraten uit de pas zijn gelopen met een conservatief electoraat dat meer afgestemd is op partijlabels.
“Het label zelf is waar ze op reageren”, zei ze. “Hebben we op dit moment een andere partij nodig?”
Republikeinse functionarissen omarmden rijke nieuwkomers.
Steve Kelly, 66, die zichzelf een ‘conservatieve vluchteling’ noemt, verhuisde op het hoogtepunt van de pandemie vanuit Nevada naar het noordwesten van Montana. Hij bracht het grootste deel van zijn dertigjarige carrière door bij de wetshandhaving in Reno, maar zei dat hij de stad beu was naarmate deze groeide en liberaler werd – ‘San Francisco East’, noemde hij het.
In 2020 kochten Kelly en zijn vrouw een huis buiten Kalispell op een paar hectare, zodat ze paarden konden hebben. Hij raakte betrokken bij de lokale Republikeinse partij en won dit najaar een zetel in de wetgevende macht van de staat op een anti-illegale immigratieplatform.
“Het lijkt hier anders te zijn. De meeste mensen die we hebben ontmoet, waren ook conservatieve vluchtelingen, die wegtrokken uit andere steden”, zei hij.
De drijvende kracht achter de groei zijn transplantaties uit westerse staten die gedomineerd worden door de Democraten, vooral Californië, waar meer dan 85.000 inwoners van Montana vandaan kwamen, oftewel ongeveer 7,5% van de bevolking, zo blijkt uit Census-gegevens. Bijna de helft van de inwoners van Montana is buiten de staat geboren.
De lonen van werknemers in Montana stagneren al tientallen jaren, zegt Megan Lawson van de onafhankelijke onderzoeksgroep Headwaters Economics in Bozeman. De inkomsten uit aandelen, onroerend goed en andere beleggingen zijn sterk gestegen, als weerspiegeling van de veranderende – en rijkere – demografische situatie.
“Zeker, een groot deel ervan komt van mensen die naar deze staat verhuizen”, zei Lawson. “Als je dit allemaal bij elkaar optelt, helpt het om het verhaal van de politieke verschuiving te verklaren.”