BEIROET – Duizenden Syrische opstandelingen zetten hun opmars voort naar door de regering gecontroleerde gebieden in het noordwesten van het land. Ze bereikten de buitenwijken van de op een na grootste stad van Syrië, Aleppo, en worstelden onderweg met de controle over verschillende strategische steden en dorpen, zeiden activisten en strijders vrijdag.
Syrische staatsmedia zeiden dat projectielen van opstandelingen in de studentenwoningen van de universiteit van Aleppo in het stadscentrum waren beland, waarbij vier mensen om het leven kwamen, onder wie twee studenten. Het openbaar vervoer naar de stad is ook omgeleid van de belangrijkste snelweg die Aleppo verbindt met de hoofdstad Damascus om botsingen te voorkomen, zo melden staatsgecontroleerde media.
Aanbevolen video’s
Inwoners van Aleppo meldden dat ze geluiden van raketten hoorden aan de rand van de stad.
Strijders rukten ook op naar de stad Saraqab, in de noordwestelijke provincie Idlib, een strategisch gebied dat de aanvoerlijnen naar Aleppo veilig zou stellen.
De vooruitgang van deze week was een van de grootste van oppositiefracties, geleid door Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en komt na weken van laag sudderend geweld. Het zijn de meest intense gevechten in het noordwesten van Syrië sinds 2020, toen regeringstroepen gebieden innamen die voorheen onder controle stonden van strijders van de oppositie. Het is ook het grootste offensief van oppositiestrijders tegen de stad sinds ze in 2016 uit het oostelijke gebied werden verdreven.
De Syrische strijdkrachten zeggen dat de opstandelingen een overeenkomst uit 2019 schenden die de gevechten in het gebied de-escaleerde, dat al jaren het laatst overgebleven bolwerk van de oppositie is.
Staatsmedia berichtten over luchtaanvallen op posities van opstandelingen op het platteland van Aleppo en Idlib.
De oorlogsmonitor van het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten zei dat tientallen strijders van beide kanten zijn gedood tijdens de gevechten die woensdag begonnen. De opstandelingen hebben tijdens hun opmars de controle over meer dan vijftig dorpen overgenomen, waardoor de regeringstroepen onvoorbereid lijken te zijn betrapt.
Het offensief kwam toen aan Iran gelieerde groepen, die sinds 2015 de Syrische regeringstroepen steunden, zich bezig hielden met hun eigen strijd in eigen land.
Israël en Hezbollah, de leidende groep in de door Iran gesteunde alliantie, zijn verwikkeld in een oorlog die sinds september is geëscaleerd. Woensdag werd een staakt-het-vuren afgekondigd, de dag waarop de Syrische oppositiefracties hun offensief aankondigden. Israël heeft de afgelopen zeventig dagen ook zijn aanvallen op Hezbollah en aan Iran gelieerde doelen in Syrië geëscaleerd. “Hezbollah was de belangrijkste kracht in de controle van de regering over de stad”, zegt Rami Abdurrahman, hoofd van het Observatorium en de oorlogsmonitor.
De opstandelingen meldden dat strijders de controle hebben verworven over de wijk Wetenschappelijk Onderzoekscentrum, ongeveer 4 kilometer van de westelijke buitenwijken van de stad Aleppo. Aan de regering gelinkte media maakten melding van voortdurende botsingen in het gebied en ontkenden dat de opstandelingen het gebied in beslag hadden genomen.
Opstandelingen plaatsten video’s online waarop te zien was dat ze bij hun opmars drones gebruikten, een nieuw wapen dat ze nog niet eerder hadden gehad in de eerdere stadia van hun confrontatie met de regeringstroepen. Het was niet duidelijk in hoeverre de drones op het slagveld werden ingezet.
Het Turkse staatsbedrijf Anadolu Agency, dat rapporteert vanuit Idlib, schat dat de Syrische oppositiestrijders de controle hebben overgenomen over een gebied van ongeveer 400 vierkante kilometer in Aleppo en de provincie Idlib, tot een kilometer buiten de stad Aleppo.
Het agentschap meldde ook dat de opstandelingen begin vrijdag een militaire vliegbasis ten zuidoosten van de stad Aleppo met drones hadden aangevallen, waarbij een helikopter werd vernietigd.
Volgens het rapport hebben de oppositiegroepen tijdens hun opmars zware wapens, depots en militaire voertuigen van de regeringstroepen in beslag genomen.
Hulporganisaties zeiden dat de gevechten duizenden gezinnen hebben verdreven en dat sommige diensten moesten worden opgeschort. De strijders van de oppositie zeiden dat hun offensief de terugkeer mogelijk zal maken van duizenden ontheemden die de afgelopen weken gedwongen waren het regeringsbombardement te ontvluchten.
De strijd om Aleppo in 2016 was een keerpunt in de oorlog tussen Syrische regeringstroepen en rebellenstrijders, sinds de protesten tegen het bewind van Bashar Assad in 2011 uitmondden in een totale oorlog.
Rusland en Iran en zijn geallieerde groepen hadden de Syrische regeringstroepen dat jaar geholpen de controle over heel Aleppo terug te winnen, na een slopende militaire campagne en een wekenlange belegering.
Turkije is een belangrijke steunpilaar geweest van een hele reeks oppositiekrachten en zijn troepen hebben een militaire aanwezigheid gevestigd in delen van Noordwest-Syrië. Afzonderlijk en grotendeels in het oosten van Syrië hebben de Verenigde Staten Syrische Koerdische strijdkrachten gesteund die strijden tegen militanten van Islamitische Staat.