NEW YORK – In de lange en legendarische geschiedenis van basketbal in New York City droeg niemand het zo goed als Lou Carnesecca.
De prikkelbare St. John’s-coach wiens bizarre truien een embleem werden van de spetterende Final Four-run van zijn team in 1985, stierf zaterdag op 99-jarige leeftijd, slechts een paar weken voor zijn 100ste verjaardag.
Aanbevolen video’s
De universiteit zei dat een familielid op de hoogte was gebracht dat Carnesecca stierf in een ziekenhuis, omringd door dierbaren. St. John’s zei dat de Hall of Fame-coach “zich geliefd maakte bij generaties New Yorkers met zijn humor en warmte.”
Carnesecca was in zijn tijd een geliefd sportfiguur in de stad, waarbij de genegenheid voor ‘Little Looie’ nooit wankelde in een bruisende stad met weinig geduld voor zijn spelers, coaches, leidinggevenden en eigenaren.
Hij coachte St. John’s gedurende 24 seizoenen gedurende twee periodes – waarbij hij elk jaar een postseason-toernooi maakte – en werd het gezicht van een universiteit waarvan de campusarena in Queens uiteindelijk zijn naam zou dragen. Vóór het seizoen 2021-2022 werd een standbeeld van hem onthuld. Toen Carnesecca een keer tijdens een vraag-en-antwoordsessie met de school werd gevraagd om St. John’s te beschrijven, zei hij: “thuis.”
Het was de thuisbasis waar hij St. John’s coachte tot 18 seizoenen van minstens 20 overwinningen en 18 NCAA Tournament-optredens. Het was de thuisbasis waar hij eindigde met een record van 526-200 en 30 overwinningsseizoenen had in 1985 en 1986. En het was de thuisbasis waar St. John’s medeoprichter werd van de Big East Conference en een pijler van het succes ervan.
Hij was drie keer coach van het jaar in een competitie die in 1979 begon en zich al snel manifesteerde als een van de beste van het land. Tot zijn sterspelers tijdens die vroege Big East-jaren behoorden Chris Mullin, Mark Jackson en Walter Berry.
Carnesecca coachte St. John’s naar de vijfde NIT-titel in 1989, hoewel het toernooi tegen die tijd al lang een arme neef van de NCAA’s was geweest. Hij werd in 1992, het jaar waarin hij met pensioen ging, opgenomen in de Basketball Hall of Fame.
“Ik heb nog nooit een basket gescoord”, zei hij bij zijn introductie, waarbij hij een trui verruilde voor een fris pak. “De spelers hebben alles gedaan. Zonder spelers kun je geen spel hebben.”
Hij was een ouderwetse coach, geworteld in de fundamenten. En ondanks dit alles was Carnesecca een wervelende, kinetische aanwezigheid aan de zijlijn, met zwaaiende armen, schoppende benen, vliegende overhemdstaarten, en hij was met zijn 1,80 meter lang opgerold van ergernis over een gemist schot of een pijnlijke roep. Maar zijn capriolen overschreden nooit de grens van stoelgooi-woede.
Carnesecca werd simpelweg verteerd door zijn spelers, een liefde voor een spel in zijn hart, een leven lang doorgebracht op schoolpleinen, versleten sportscholen en grote arena’s. Hij hield van de ‘geur van zweet’ en het ‘gevoel van brandend rubber’ als sneakers op een gelakte vloer stuitten.
Hij bleef de volmaakte heer in een sport die werd bevolkt door buitensporige ego’s, hevige rekruteringsoorlogen en een meedogenloze jacht op het volgende contract. Mike Tranghese, een voormalig Big East-commissaris, noemde hem ooit ‘onze ziel en ons geweten’ en ‘een van de reuzen van het spel’.
Hij coachte meer dan 40 NBA-draft-keuzes, waarvan Mullin, Jackson en Malik Sealy onder de 11 waren die in de eerste ronde werden geselecteerd.
Ondanks dat alles heeft Carnesecca zichzelf nooit al te beroemd gemaakt. Hij heeft altijd geloofd dat een zwaar verlies een glas Chianti en fettuccini met bolognesesaus nooit in de weg mag staan. Hij hield klinieken over de hele wereld, maakte vrienden en bracht toast uit, waar hij ook ging. Hij was daar met een vriendelijk woord en een grapje in zijn hese, schorre stem. Zijn stamboom ging misschien terug naar Toscane, maar hij kon zich staande houden met de beste Borscht Belt-strips.
“Ik weet niet of er nog iemand anders in de coaching is zoals hij”, vertelde oud-UConn-coach Jim Calhoun ooit aan de Hartford Courant. “Ook al haten mensen het Grote Oosten, niemand haat Looie. Als je van basketbal houdt, hou je van Looie. Als je van kinderen houdt, hou je van Looie.”
Luigi P. Carnesecca werd op 5 januari 1925 geboren als zoon van Italiaanse immigranten. Hij groeide op in Manhattan, in East Harlem, en woonde boven de supermarkt en delicatessenwinkel van zijn vader. Hij nam zijn afkomst serieus en steunde New York Yankees als Tony Lazzeri en Joe DiMaggio.
Na een tijdje bij de kustwacht te hebben gewerkt tijdens de Tweede Wereldoorlog, werd hij coach op zijn middelbare school – nu de oude basketbalmacht-aartsbisschop Molloy. In 1958 nam hij een assistentbaan aan bij St. John’s, zijn alma mater, waar hij honkbal had gespeeld in een team dat de College World Series van 1949 bereikte, maar niet in varsitybasketbal.
Hij werkte acht seizoenen onder Joe Lapchick, waarbij de lessen over nederigheid en hard werken van de Hall of Fame-coach een leven lang meegingen. Carnesecca zou Mullin later wat advies doorgeven dat hij van Lapchick kreeg: “Vandaag een pauw, morgen een plumeau.”
“Ik leerde meer toen coach Lapchick zijn keel schraapte dan ik in welke kliniek dan ook zou kunnen doen”, zei Carnesecca.
Hij volgde Lapchick op in 1965, waarbij de seizoenen met twintig overwinningen zich snel opstapelden. Maar na vijf jaar was Carnesecca niet immuun voor het sirenenlied van de profs. Hij coachte drie jaar lang de New York Nets van de American Basketball Association, met onder meer Rick Barry.
Jaren later, tijdens een seizoen 1982-1983 waarin zijn St. John’s-team 28-5 zou eindigen, dacht Carnesecca na over de druk van universiteitscoaching en zijn tijd in de ABA.
“Ik verloor vijftig wedstrijden als professioneel coach – dat was druk”, zei hij. “Ik had geen zin om uit bed te komen. Mijn moeder zou dit team kunnen coachen.”
Zijn verblijf bij de profs duurde niet lang. Carnesecca wist dat dit niet zijn natuurlijke habitat was. Hij zei dat hij slechts een beperkt aantal keren dezelfde toespraak tijdens de pauze kon houden. In 1973 keerde hij terug naar St. John’s.
Winnende seizoenen volgden elkaar snel op, ook al was zijn stad niet langer de rekruteringsmagneet van voorgaande generaties. Topspelers op de middelbare school migreerden naar het zuiden en westen naar campussen met glimmende arena’s en hadden de commerciële aantrekkingskracht van New York niet nodig om hun merk op te poetsen.
Toen hem werd gevraagd waarom hij zijn basis niet uitbreidde in zijn zoektocht naar spelers en zich buiten de vijf stadsdelen van zijn stad waagde, wist Carnesecca dat er veel talent in zijn buurt aanwezig was. Hij haalde een metromuntje – nu een overblijfsel uit vervlogen generaties – uit zijn zak.
‘Dat is mijn rekruteringsbudget,’ zei hij.
In het seizoen 1984-1985 betoverden Carnesecca en St. John’s New York, een terugkeer naar een tijd waarin scholen als City College en NYU er niet alleen toe deden in de Big Apple maar ook in het universiteitsbasketbal. De Redmen – hun bijnaam werd jaren later veranderd in de Red Storm – speelden zware, pulserende wedstrijden in een volgepakt Madison Square Garden tegen teams uit Syracuse, gecoacht door Jim Boeheim, Villanova-teams gecoacht door Rollie Massimino en Georgetown-teams gecoacht door John Thompson en geleid door Patrick Ewing. .
Het was toen dat de saga van The Sweater begon. Door de jaren heen vertelde Carnesecca keer op keer over zijn verbijsterende intrede in de modewereld als een verfraaid familieverhaal.
In wezen maakte St. John’s zich op voor een roadtrip naar Pittsburgh in januari en Carnesecca was onder de weersomstandigheden. Het zou tochtig zijn in het gebouw en zijn vrouw dacht dat het goed zou zijn als hij een trui droeg. Hij vond er een die hem was gegeven door een Italiaanse basketbalcoach. Het was een bruine trui met brede turquoise strepen. Het is nooit op de pagina’s van GQ terechtgekomen.
“Het is lelijk, nietwaar?” zei Carnesecca.
Het maakt niet uit. Mullin sloeg een winnende slag op de zoemer en de coach had zijn geluksbrenger. Hij bleef bij de trui. Onderweg maakte St. John’s een einde aan Georgetown’s winning streak van 29 wedstrijden en steeg naar een nummer 1-ranglijst.
Maar er waren ook twee scheve verliezen tegen Georgetown tijdens de 16-2 run met de trui – één toen een grijnzende Thompson zijn populaire rivaal op het verkeerde been zette door een duplicaat te dragen op het veld in het bruisende Madison Square Garden in wat bekend werd als ‘The Sweater Game’. ”, dat in februari 1985 een enorm televisiepubliek trok.
Omdat zijn geluk uitgeput was, stopte Carnesecca uiteindelijk de trui weg. Vervolgens ging hij met een bruin sneeuwvloknummer naar het NCAA-toernooi. St. John’s versloeg Southern, Arkansas en Kentucky voordat een overwinning op de staat North Carolina in de West Regionale finale Carnesecca naar de Final Four stuurde.
‘Als ik naar mijn graf ga,’ zei hij, ‘zal ik dit onthouden.’
St. John’s ging naar Lexington, Kentucky, samen met twee landgenoten uit de Big East – Georgetown en Villanova – en Memphis. St. John’s bleef bij Georgetown in de halve finales, met een achterstand van 32-28 tijdens de rust. Maar de Hoyas trokken zich terug en wonnen met 77-59, waardoor Mullin op acht punten bleef.
“Ik denk dat we alles hebben geprobeerd”, zei Carnesecca over Georgetown, die vervolgens van streek raakte door Villanova in een van de grootste kampioenswedstrijden van de sport.
Nadat hij met pensioen was gegaan, werd Carnesecca opgevolgd door een parade van coaches in St. John’s, waaronder Mullin. Zelfs in de negentig, zo’n dertig jaar zonder coaching, zou Carnesecca zijn weg naar The Garden vinden als de Rode Storm daar was. Zijn gang was misschien aarzelend, maar zijn geest en geest waren lenig, terwijl de menigte brulde toen het grote scherm op hem afkwam. De coach was thuis.
“Het zal heel moeilijk worden om de bal neer te leggen, maar de tijd is gekomen”, zei hij toen hij op 67-jarige leeftijd met pensioen ging. “Er zijn eigenlijk twee redenen. Ik heb nog de helft van mijn knikkers en heb nog steeds een heerlijke smaak in mijn mond over basketbal.”
De school zei dat Carnesecca zijn vrouw Mary, die al 73 jaar oud was, achterlaat, evenals dochter Enes en schoonzoon Gerard, een kleindochter, een nichtje en een neefje en een uitgebreide familie.
Een eerdere versie van dit verhaal corrigeerde Carnesecca’s record bij St. John’s.