WELLINGTON – Het is de zeldzaamste walvis ter wereld, waarvan er slechts zeven ooit zijn gespot. Er is bijna niets bekend over de raadselachtige soort. Maar maandag verzamelde een kleine groep wetenschappers en culturele experts in Nieuw-Zeeland zich rond een vrijwel perfect bewaard gebleven schoffandwalvis in de hoop tientallen jaren van mysterie te ontrafelen.
“Ik kan je niet vertellen hoe bijzonder het is,” zei een opgewekte Anton van Helden, senior adviseur mariene wetenschappen van de Nieuw-Zeelandse natuurbeschermingsorganisatie, die de schoffeltandwalvis zijn naam gaf om hem te onderscheiden van andere spitssnuitdolfijnen. “Voor mij persoonlijk is het ongelooflijk.”
Aanbevolen video’s
Van Helden bestudeert al 35 jaar spitssnuitdolfijnen, maar maandag was de eerste keer dat hij meedeed aan een dissectie van de schoptandvariëteit. In feite is de zorgvuldige studie van het wezen – dat in juli dood aanspoelde op een strand in Nieuw-Zeeland – de eerste die ooit heeft plaatsgevonden.
Niemand is ooit levend op zee gezien.
De lijst met wat wetenschappers niet weten over de walvissen is langer dan wat ze wel weten. Ze weten niet waar in de oceaan de walvissen leven, waarom ze nog nooit in het wild zijn gezien, of hoe hun hersenen eruit zien. Alle spitssnuitdolfijnen hebben verschillende maagsystemen en onderzoekers weten niet hoe de spitstandsoort zijn voedsel verwerkt. Ze weten niet hoe deze stierf.
De komende week hopen onderzoekers die het 5 meter lange mannetje bestuderen in een landbouwonderzoekscentrum in de buurt van de stad Dunedin daarachter te komen.
“Misschien leven er parasieten die totaal nieuw zijn voor de wetenschap en die in deze walvis leven,” zei Van Helden, die opgewonden was over de kans om te leren hoe de soort geluid produceert en wat hij eet. “Wie weet wat we zullen ontdekken?”
Er zijn ooit slechts zes andere walvissen gevonden, maar al deze walvissen die intact werden ontdekt, werden begraven voordat DNA-testen hun identificatie konden verifiëren.
Nieuw-Zeeland is een hotspot voor walvisstrandingen, met volgens het Department of Conservation sinds 1840 meer dan 5.000 geregistreerde gevallen. De eerste walvisbeenderen werden in 1872 gevonden op Pitt Island in Nieuw-Zeeland. Een andere ontdekking werd gedaan op een eiland voor de kust in de jaren vijftig, en de botten van een derde werden in 1986 gevonden op het Robinson Crusoe-eiland in Chili.
DNA-sequencing in 2002 bewees dat alle drie de exemplaren van dezelfde soort waren – en dat deze zich onderscheidde van andere spitssnuitdolfijnen. Maar onderzoekers die het zoogdier bestudeerden, konden pas in 2010 bevestigen of de soort uitgestorven was, toen twee hele spadetandwalvissen, allebei dood, aanspoelden op een strand in Nieuw-Zeeland. Maar er is nog nooit eerder onderzoek naar gedaan.
Maandag leek de zevende in zijn soort, omringd door wetenschappers met witte schorten die aan het meten en fotograferen waren, relatief smetteloos en gaf geen enkele aanwijzing over zijn dood. Onderzoekers wezen op sporen van koekjesvormerhaaien – normaal, zeiden ze, en niet de oorzaak.
De dissectie zal stil, methodisch en langzamer zijn dan normaal, omdat deze wordt uitgevoerd in samenwerking met Māori, de inheemse bevolking van Nieuw-Zeeland. Voor Māori zijn walvissen een taonga – een kostbare schat – en het wezen zal worden behandeld met de eerbied die aan een voorouder wordt gegeven.
Leden van de plaatselijke iwi, of stam, zullen tijdens de ontleding aanwezig zijn en bij elke beurt worden geraadpleegd, waardoor ze traditionele kennis kunnen delen en gewoonten kunnen observeren, zoals het uitspreken van een karakia – een gebed – over het wezen voordat de studie begint.
“Volgens onze overtuigingen en tradities is deze walvis een geschenk van Tangaroa, de godheid van de oceaan”, zegt Tumai Cassidy van de lokale bevolking Te Rūnanga Ōtākou. “Het is heel belangrijk voor ons om dat geschenk te respecteren en de walvis te eren.”
De iwi bewaart het kaakbot en de tanden van de walvis aan het einde van de dissectie, voordat het skelet in een museum wordt tentoongesteld. Om deze onderdelen te repliceren zal 3D-printen worden gebruikt, met behulp van een CT-scan die deze week van de kop van de walvis is gemaakt.
“Het levert allemaal een rijker beeld op van die soort, maar vertelt ons ook hoe de soort in wisselwerking staat met onze oceanen”, zegt Cassidy.
Er wordt gedacht dat schandtandwalvissen in de uitgestrekte Zuidelijke Stille Oceaan leven, waar enkele van ’s werelds diepste oceaangeulen liggen. Spitssnuitdolfijnen zijn de diepste duikers van de oceaan op zoek naar voedsel, en de schoptanden komen zelden boven water, wat het mysterie nog groter maakt.
Onder de verzamelde wetenschappers op maandag bevonden zich enkelen die vanuit het buitenland waren gereisd om de walvis te zien, die na zijn ontdekking in een gekoelde opslag werd geplaatst.
“Waar we in geïnteresseerd zijn, is niet alleen hoe deze dieren stierven, maar ook hoe ze leefden”, zegt Joy Reidenberg, een vergelijkend anatoom van de Icahn School of Medicine op de berg Sinaï in New York. “Door te ontdekken hoe ze leven, hopen we ontdekkingen te vinden die we kunnen toepassen op de menselijke conditie.”