COLLEGESTATION, Texas – Ricky Williams won de Heisman Trophy en vestigde het NCAA-record aller tijden tijdens een illustere carrière bij de Texas Longhorns.
Nog een hoogtepunt? Drie overwinningen behaald op Texas A&M in vier seizoenen.
Aanbevolen video’s
En hij is blij dat de rivaliteit – een van de grootste in het universiteitsvoetbal – herboren is.
Texas-Texas A&M was ruim tien jaar gescheiden toen de Aggies de Big 12 verlieten voor de SEC. Texas-Texas A&M keert zaterdag terug en brengt een broer-tegen-broer-wrokwedstrijd terug die teruggaat tot de jaren 1890.
Van ‘Hook’em’ tot ‘Gig’em’, Heisman Trophy-winnaars, legendarische coaches en mascottes, en de Aggie-vreugdevuur-tragedie die de twee programma’s op het gebied van rouw verenigde: het spel is eindelijk en gelukkig teruggekeerd.
“Het is een van die deals als je opgroeide in Texas en mijn hele leven is dat alles wat je weet, het is A&M en Texas tijdens het Thanksgiving-weekend”, zegt Dat Nguyen, een All-American linebacker die van 1995-98 voor de Aggies speelde. “En het was jammer dat het weg was. Het is een tijdje weggeweest, maar ik ben zo dankbaar dat het terug is.”
De terugkeer van de rivaliteit en de inzet ervan – de winnaar verdient een reis naar het SEC-titelspel – heeft de ticketprijzen de pan uit gedreven. TickPick, een online kaartverkoper, plaatste op X dat de wedstrijd van zaterdag het duurste voetbalticket voor het reguliere seizoen, NFL of universiteit, ooit is, met een gemiddelde prijs van $ 1.079.
Het verlangen om te zegevieren in deze serie is zo sterk dat verliezen jarenlang – of in het geval van Williams – tientallen jaren kan blijven steken. Hij liep 750 yards en zes touchdowns in vier wedstrijden tegen de Aggies, maar in plaats van aan dat succes te denken, blijft hij stilstaan bij de wedstrijd die hij verloor.
Williams speelde het grootste deel van de tweede helft met een hoge enkelverstuiking en eindigde met 183 yards en twee touchdowns in een 27-16 A&M-overwinning in 1997.
“We hadden 4-0 moeten staan… want als ik gezond was, waren er een paar runs waarvan ik weet dat ik ruim 200 meter zou hebben gehad”, zei hij. “Dus die achtervolgt me nog steeds.”
De oorsprong
Texas leidt de jaarlijkse rivaliteit met 76-37-5 en bracht deze op gang door de Aggies in 1894 met 38-0 te verslaan. Volgens een krantenverslag over de eerste wedstrijd werd A&M door de nederlaag grondig overklast.
‘Elke keer dat de Varsity-jongens een catch-as-catch-can-spel speelden, gingen de jongens van A&M College in het stof alsof er zoveel tenpins werden omvergeworpen’, schreef de Austin Statesman.
De Aggies versloegen Texas pas in 1902. De rivaliteit inspireerde Texas A&M’s eerste pregame-vreugdevuur in 1909, dat een jaarlijkse traditie werd totdat de stapel hout in 1999 instortte, waarbij twaalf mensen om het leven kwamen en tientallen gewond raakten.
Kraai en Campbell
Williams was de laatste Heisman-winnaar die speelde in deze serie, die er drie bevatte.
De eerste was John David Crow van Texas A&M, een running back die de trofee in 1957 won. Een jaar eerder scoorde hij een touchdown toen coach Paul “Bear” Bryant A&M naar de eerste overwinning leidde in het Texas’ Memorial Stadium in 1956.
Het jaar daarop leidde eerstejaars Texas-coach Darrell Royal de Longhorns naar een overwinning in College Station. Het thuisstadion van de Longhorns draagt nu zijn naam.
Crow is de enige Texas A&M Heisman-winnaar die in de serie speelt. Johnny Manziel miste de rivaliteit met de Aggies die zei: ‘vaarwel aan Texas University’, zoals de Aggie War Hymn zegt, om in 2012 naar de SEC te verhuizen en de rivaliteit een halt toe te roepen.
Earl Campbell, die in 1977 de eerste Heisman-winnaar werd in Texas, had de beste wedstrijd uit zijn carrière door zich te haasten voor 222 yards en drie touchdowns, en de enige touchdown-pass uit zijn carrière te vangen, in een overwinning van 57-28 in 1977.
Serie geschiedenis
Texas was eigenaar van de rivaliteit van 1940-1974, met 31-3-1. Sindsdien is de competitie veel competitiever geweest, waarbij A&M de afgelopen 37 jaar een voorsprong van 19-18 had. De langste dominantie van de Aggies kwam toen ze tussen 1984 en 1994 10 van de 11 wonnen.
Het was Williams die de reeks terugdraaide in het voordeel van de Longhorns. Hij was een 18-jarige vleugelverdediger toen hij in 1995 voor het eerst Texas A&M bezocht.
De ‘Wrecking Crew’-verdediging van Texas A&M stond op de eerste plaats in het land en sterke verhalen die op de campus werden verteld, deden Williams, geboren in San Diego, denken dat de Aggies allemaal ‘1,80 meter lang waren en dat ze allemaal 4,2 seconden liepen. (40 meter streepjes.)”
“Ik was bang”, zei Williams. “Ik dacht dat het een bloedbad zou worden en dat we aan de verliezende kant zouden zijn.”
In plaats daarvan had Williams zijn coming-outfeest voor een nationaal televisiepubliek, waarbij hij 163 yards en twee touchdowns in het seizoen behaalde om Texas naar de 16-6 overwinning te leiden.
“Toen ik de reactie na die wedstrijd zag, drong het tot me door hoe groot de rivaliteit was”, zei Williams.
Dan Neil, een All-American aanvallende lijnwachter die van 1993 tot 1996 in Texas speelde, hielp die dag bij het blokkeren van Williams.
“Het is iets dat ik koester om ze gek te zien worden als we ze verslaan”, zei Neil.
RC Slocum was jarenlang assistent bij de Aggies en was van 1989 tot 2002 hun hoofdtrainer. Nu hij 80 is, is hij zo blij dat het spel terug is.
“Ik ben opgegroeid met het kijken naar deze wedstrijd als jongeling in Texas en heb er vervolgens dertig keer in gecoacht”, zei hij. “En het is een grote rivaliteit. We zijn… twee grote scholen in een grote staat die van voetbal houdt. En dus is het zoals het zou moeten zijn.”
Triomf en tragedie
In de jaren negentig waren er twee van de meest opwindende en emotioneel verscheurende wedstrijden uit de geschiedenis van de rivaliteit.
In 1998 brak Williams het NCAA-record voor grote universiteitscarrières in de 26-24 nederlaag van de nr. 6 Aggies in Texas.
Williams overtrof Pittsburgh’s Tony Dorsett met een touchdown-run van 60 meter in het eerste kwartaal, waarbij hij een Aggies-verdediger bij de doellijn omver ploegde. Maar hij onhandigde na dat punt twee keer en de Longhorns hadden in de laatste seconden een velddoelpunt nodig om de overwinning binnen te halen.
“Het was geweldig dat ik het record brak en alle bekendheid kreeg”, zei Williams. “Maar ik verloor de wedstrijd bijna… dus wat ik me het meest herinner van mijn laatste collegiale reguliere seizoenswedstrijd tegen de Aggies was dat het de belichaming was van een teamoverwinning. En ik denk dat als je je bezighoudt met deze grote rivaliteitswedstrijden, dat het daar op neerkomt.’
Zelfs tijdens het verlies hielpen de Aggies Williams ‘Heisman-clinching-wedstrijd te vieren, waarbij Crow zich bij Dorsett en Campbell voegde om hem een wedstrijdbal te overhandigen.
Het tragedie trof College Station in 1999 toen de 12 meter hoge toren van hout die werd geassembleerd voor het jaarlijkse vreugdevuur acht dagen voor de wedstrijd instortte. Tientallen Aggies-spelers snelden ter plaatse om reddingswerkers te helpen de zware boomstammen te verwijderen, en Longhorns-spelers hielden bloedinzamelingen voor de gewonden.
Sommigen vroegen zich af of het duel afgelast moest worden, maar uiteindelijk werd het volgens plan gespeeld. Slocum zei dat die wedstrijd, die de Aggies met 20-16 wonnen, zijn meest betekenisvolle was.
“We hadden hier zoveel meegemaakt met die vreselijke tragedie en bij die wedstrijd voelde ik meer druk dan bij welke wedstrijd dan ook die ik ooit heb gecoacht, dat we die wedstrijd echt moesten winnen”, zei hij. “Dat heb ik niet tegen de spelers gezegd, maar ik voelde het zelf.”
Slocum zei dat Texas erg gevoelig was voor de situatie en dat de toenmalige Texas-coach Mack Brown hem die week verschillende keren belde om het te bespreken. De band uit Texas speelde tijdens de rust ‘Amazing Grace’.
“Het was een goed spel, maar het bleek dat het voor ons nodig was”, zei Slocum.
Bittere vijanden
Hoewel de teams en hun fans zich na die tragedie verenigden, ligt de kern van deze rivaliteit in de minachting die Texas en Texas A&M al meer dan een eeuw voor elkaar koesteren.
Het Aggie-gevechtslied roept op tot “Zag Varsity’s hoorns eraf” en de Longhorns hielden decennialang een pregame kaarslicht “Hex Rally” als een van de meer unieke manieren om de overhand te krijgen.
Texas heeft de afgelopen 13 jaar opscheppen gedaan na het uitschakelen van de Aggies met 27-25 na een velddoelpunt in de laatste seconde op Kyle Field tijdens de laatste ontmoeting.
“Toen ik voor het eerst bij A&M kwam, kreeg je duidelijk meer haat of haat tegen Texas, vooral op die dag of in de aanloop naar die week”, zei Nguyen. “En ik heb heel veel vrienden die naar Texas zijn gegaan en ik haat niemand, het gaat alleen om die ene wedstrijd.”
Neil gelooft dat niets belangrijker is voor Texas A&M dan dit spel.
‘Ze leven om Texas te verslaan. Voor een Aggie is dat spel alles, ‘zei Neil.
En als Texas zaterdag wint?
‘Dat zal Aggies gek maken. Ze kunnen imploderen. Ze zijn ongeveer zo heet als je je kunt voorstellen voor deze.