Er was niet veel voor nodig om Jack Eichels nationale trots op te wekken door vooruit te kijken naar de vertegenwoordiging van de Verenigde Staten op het 4 Nations Face-Off-toernooi.
De aanvaller van Vegas Golden Knights verscheen donderdag tijdens een Team USA Zoom-oproep en sprong er meteen in toen hij eraan werd herinnerd hoe Amerikaanse teams met NHL-spelers die strijden in best-on-best internationale toernooien geen gouden medaille hebben gewonnen sinds de World Cup of Hockey-serie van 1996. .
Aanbevolen video’s
‘Ik neem het aan,’ kwam Eichel tussenbeide nadat Bruins-verdediger Charlie McAvoy zich verontschuldigde omdat hij de vraag niet had gehoord.
“Ik denk dat er veel te bewijzen valt voor ons als USA Hockey”, zei Eichel. “Ik denk dat het een tijdje Canada op zichzelf was, op een voetstuk. En ik denk dat we voor ons het gevoel hebben dat we die kloof hebben gedicht. En ik denk dat dit een geweldige kans is om dat te bewijzen.”
Vanuit de omgeving van Boston ondersteunde Eichel zijn zaak door te verwijzen naar de groeiende pool van Amerikaans talent dat de afgelopen tien jaar via het Amerikaanse nationale ontwikkelingsprogramma de NHL is binnengekomen. En dat komt tot uiting in de manier waarop een meerderheid van de selectie van 23 spelers van het Amerikaanse team bestaat uit USNDP-alumni, inclusief Eichel.
“Het is duidelijk dat we veel vertrouwen hebben in onze groep en de namen op onze selectie”, zei Eichel. “Maar dat is slechts het halve werk. Je moet daarheen gaan en het doen. En we zijn enthousiast over die kans.”
De 4 Nations Face-Off werd afgelopen All-Star Weekend onthuld. Het verdeelt NHL-spelers uit Canada, Finland, Zweden en de VS in vier teams, ter vervanging van het All-Star Game-format dit seizoen.
De opmerkingen van Eichel kwamen een dag nadat de landen hun volledige selectie hadden onthuld om deel te nemen aan het door de NHL/NHL Players’ Association gesteunde toernooi, verdeeld over Montreal en Boston en dat loopt van 12 tot 20 februari.
Hoewel ze getalenteerd zijn, hebben de Amerikanen geen succes gehad op internationaal hoog niveau.
De VS behaalden voor het laatst een medaille op de wereldkampioenschappen door brons te winnen in 2021, en zijn sinds 1960 in Squaw Valley, dat ook dienst deed als Winterspelen, niet beter dan de derde plaats geëindigd. Het laatste Olympische goud van de Amerikanen kwam toen amateurs deelnamen aan de Lake Placid Games van 1980, sindsdien ook wel het ‘Miracle On Ice’ genoemd, terwijl ze in 2002 en 2010 zilveren medailles wonnen met NHL-spelers, waarbij ze beide keren verloren van Canada.
En dan was er 1996, toen doelman Mike Richter de MVP-onderscheiding op het WK verdiende door de Amerikanen te helpen Canada te verslaan in een beslissende Game 3 van de laatste reeks.
‘Ik denk dat we elke doos die er is, controleren’, zei McAvoy. “Ik denk dat het vertrouwen onder ons in onze groep torenhoog moet zijn.”
Het hersenvertrouwen van het Amerikaanse team, onder leiding van Wild GM Bill Guerin en Penguins-coach Mike Sullivan, gaf bij het invullen van de 17 resterende selectieplaatsen prioriteit boven potentieel.
Aanvallers Chris Kreider, van de Rangers, en Brock Nelson, van de Islanders, zijn op 33-jarige leeftijd de oudste spelers in het team en hebben uitgebreide ervaring op wereldkampioenschappen. De jongste speler is ook de enige met Olympische ervaring: de 22-jarige Minnesota-verdediger Brock Faber, die in 2022 op de Spelen van Peking speelde toen de NHL zich terugtrok vanwege pandemie-gerelateerde planningsproblemen.
Ze nemen het op tegen een met talent beladen Team Canada met aanvallers Connor McDavid, Sidney Crosby, Nathan MacKinnon en verdediger Cale Makar.
Het Amerikaanse team is vooral sterk in het midden, met Eichel, Auston Matthews en Dylan Larkin. Een andere kracht zit in het net met een trio onder leiding van tweevoudig Vezina Trophy-winnaar Connor Hellebuyck en aangevuld met Jake Oettinger en Jeremy Swayman.
USA Hockey heeft het meeste succes gehad met het winnen van twee van de afgelopen vier wereldkampioenschappen junioren en zes sinds 2004. Vier Nations-teamgenoten McAvoy, Oettinger en verdediger Adam Fox waren lid van het Amerikaanse team dat in 2017 de wereldtitel junioren won.
De functionarissen van Team Canada gingen ook mee met een groep met veel veteranen, met 14 spelers die minstens één Stanley Cup-titel hebben gewonnen.
“Je kunt geen prijskaartje hangen aan ervaring”, zei Jon Cooper, coach van Canada en Lightning, donderdag.
“Ik geloof echt dat dit een toernooi is waarin je eigenlijk drie Game 7’s speelt (in de voorronde). … Er is geen echte marge voor fouten”, voegde hij eraan toe. “Dit is een net zo competitieve groep als je zult vinden. Al deze spelers zullen in het verkeer komen voor hun land.”
De Canadese pers heeft aan dit verhaal bijgedragen.