MIAMI – Lionel Messi en Inter Miami kennen nu hun pad voor het WK voor clubs van volgend jaar.
Het gastteam – uitgenodigd door de FIFA om te concurreren ondanks kritiek van velen in de voetbalwereld – speelt de eerste wedstrijd van het toernooi op 15 juni tegen de Egyptische club Al Ahly, als onderdeel van een groep waarin ook Palmeiras en Porto aanwezig zullen zijn.
Aanbevolen video’s
Andere openingswedstrijden zijn onder meer Paris Saint-Germain tegen Atletico Madrid en de Braziliaanse club Botafogo die speelt in de Seattle Sounders van de Major League Soccer in groep B; Monterrey tegen Inter Milaan in Groep E; en Real Madrid tegenover de Saoedische club Al-Hilal – mogelijk een confrontatie waarbij supersterren Kylian Mbappé voor Real Madrid en Neymar voor Al-Hilal komen als de Braziliaanse grote bij die club blijft.
“Elke keer dat je bepaalde dingen hebt waar voetbal groot is en je het naar de VS brengt, zal het een geweldige sfeer en vermakelijk zijn”, zegt honkbalgrootheid Ken Griffey Jr., onderdeel van de Sounders-eigendomsgroep.
Zijn club krijgt de kans om tijdens een groepswedstrijd tegen een van de meest legendarische teams ter wereld in PSG te spelen.
‘Die laat ik met rust,’ zei Griffey glimlachend.
De trekking vond donderdag plaats in Miami, waarbij de 32 teams eindelijk hun eerste drie tegenstanders ontdekten in het onlangs uitgebreide evenement.
Het toernooi wordt van 15 juni tot 13 juli gehouden in de VS, in 12 stadions in 11 verschillende steden. De finale zal plaatsvinden in het MetLife Stadium in East Rutherford, New Jersey, hetzelfde stadion waar de WK-finale van 2026 zal plaatsvinden.
Onder de grote clubs in het veld: Manchester City, Real Madrid, Bayern München, PSG, Chelsea, Borussia Dortmund en Inter Milan. Er zijn ook de vier hoogst gerangschikte teams uit Zuid-Amerika: Flamengo, Palmeiras, River Plate en Fluminense.
En het team van Messi krijgt, als vertegenwoordiger van het gastland, de eer om de eerste wedstrijd te spelen. Het zal gebeuren in het Hard Rock Stadium in Miami Gardens, Florida.
“Het gaat om inclusiviteit, het gaat om het samenbrengen van clubs van over de hele wereld, de 32 beste clubs en de beste spelers van over de hele wereld”, zei FIFA-voorzitter Gianni Infantino.
Sommigen beweren dat dit niet de 32 “beste” clubs zijn. De selectie van Inter Miami werd breed gefilterd door critici, en het volume daarvan steeg alleen maar nadat het team dat het Supporters Shield won als het beste MLS-team in het reguliere seizoen – met een recordaantal punten – verloor in ronde 1 van de play-offs van de MLS Cup .
“Er is geen controverse”, zei Jorge Mas, directeur-eigenaar van Inter Miami.
Major League Soccer heeft twee teams: Seattle en Inter Miami. De Sounders kwalificeerden zich voor het veld en Inter Miami werd daarin geplaatst als vertegenwoordiger van het gastland.
De clubcompetitie maakt gebruik van het traditionele format van 32 teams dat werd gebruikt tijdens het WK van 1998 tot 2022. Donderdag werden acht round-robin-groepen van elk vier teams geloot, waarbij de beste twee van elke groep doorgingen naar een knock-outronde van 16.
Europa kreeg twaalf plaatsen en Zuid-Amerika zes om het veld te leiden, terwijl Afrika, Azië en Noord-Amerika er allemaal vier kregen – waarbij Inter Miami in wezen een vijfde minder was dan Noord-Amerika, omdat het de status van gastland heeft. Oceanië kreeg één plek.
“Er is geen regel die zegt dat de winnaar van de MLS Cup deel moet nemen aan het WK voor clubs”, zei MLS-commissaris Don Garber. “Ik heb nergens anders interesse in dan wat volgens mij het beste is voor de showcase, het beste voor onze competitie. Ik steun de beslissing die de FIFA heeft genomen en ik ben blij om Miami en Seattle in een mondiale mediadeal te stoppen en over de hele wereld te laten zien.”
Mas zei dat Inter Miami het voorrecht krijgt om de openingswedstrijd van het toernooi thuis te spelen “een bewijs is van onze gemeenschap, de voetbalcultuur die hier heerst.”
“Wie had ons vijf jaar geleden, zonder club, verteld dat we hier vandaag bij een gelijkspel zouden staan met de beste teams ter wereld”, zei Mas. “Dat is waar wij naar streven. Daar dromen wij van.”
De groepen
Groep A: Palmeiras, Porto, Al Ahly, Inter Miami.
Groep B: Paris Saint-Germain, Atletico Madrid, Botafogo, Seattle.
Groep C: Bayern München, Auckland City, Boca Juniors, Benfica.
Groep D: Flamengo, ES Tunis, Chelsea, Leon.
Groep E: River Plate, Urawa, Monterrey, Inter Milaan.
Groep F: Fluminense, Borussia Dortmund, Ulsan, Mamelodi Sundowns.
Groep G: Manchester City, Wydad, Al Ain, Juventus.
Groep H: Real Madrid, Al-Hilal, Pachuca, Salzburg.