NEW YORK – Nikki Giovanni, de dichter, auteur, pedagoog en spreker in het openbaar die van het lenen van geld om haar eerste boek uit te brengen opklom tot tientallen jaren als literaire beroemdheid die haar botte en gemoedelijke kijk op alles deelde, van racisme en liefde tot ruimtevaart en sterfelijkheid, is overleden. Ze was 81.
Giovanni, onderwerp van de prijswinnende documentaire ‘Going to Mars’ uit 2023, stierf maandag met haar levenslange partner, Virginia (Ginney) Fowler, aan haar zijde, volgens een verklaring van vriendin en auteur Renée Watson
Aanbevolen video’s
“We zullen ons voor altijd gezegend voelen dat we een erfenis en liefde hebben gedeeld met onze dierbare neef”, zei Allison (Pat) Ragan, de neef van Giovanni, in een verklaring namens de familie.
Giovanni, auteur van meer dan 25 boeken, was een geboren biechtvader en performer die fans goed leerden kennen door haar werk, haar lezingen en andere live-optredens en haar jaren op de faculteit van onder meer Virginia Tech. Van poëziebundels als ‘Black Judgement’ en ‘Black Feeling Black Talk’ werden duizenden exemplaren verkocht, ze leidden tot uitnodigingen van ‘The Tonight Show’ en andere televisieprogramma’s en maakten haar populair genoeg om een concertzaal met 3.000 zitplaatsen in het Lincoln Center te vullen. ter viering van haar 30e verjaardag.
In poëzie, proza en gesproken woord vertelde ze haar verhaal. Ze keek terug op haar jeugd in Tennessee en Ohio, was een voorvechter van de Black Power-beweging, sprak over haar strijd tegen longkanker, bracht hulde aan helden van Nina Simone tot Angela Davis en dacht na over persoonlijke passies als eten, romantiek, familie en ruimtereizen. , een reis waarvan ze geloofde dat zwarte vrouwen bij uitstek in aanmerking kwamen, al was het maar vanwege hoeveel ze al hadden overleefd. Ze was ook redacteur van een baanbrekende bloemlezing van zwarte vrouwelijke dichters, ‘Night Comes Softly’, en hielp bij de oprichting van een uitgeverijcoöperatie die werken van onder meer Gwendolyn Brooks en Margaret Walker promootte.
Een tijdlang werd ze ‘De prinses van de zwarte poëzie’ genoemd.
‘Het enige wat ik weet is dat zij de meest laffe, dapperste, minst begripvolle, meest gevoelige, langzaamste tot woede, meest quixotische, liegende, meest eerlijke vrouw is die ik ken’, schreef haar vriendin Barbara Crosby in de inleiding van ‘The Prosaic Soul of Nikki Giovanni’, een bloemlezing uit non-fictieproza, gepubliceerd in 2003. ‘Haar liefhebben betekent houden van tegenspraak en conflict. Haar kennen betekent nooit begrijpen, maar er zeker van zijn dat alles leven is.’
Giovanni’s bewonderaars varieerden van James Baldwin tot Teena Marie, die haar naam noemde op de danshit ‘Square Biz’, tot Oprah Winfrey, die de dichter uitnodigde voor haar ‘Living Legends’-top in 2005, toen Rosa Parks tot de andere eregasten behoorde. en Toni Morrison. Giovanni was in 1973 finalist van de National Book Award voor een prozawerk over haar leven, ‘Gemini’. Ze ontving ook een Grammy-nominatie voor het gesproken woordalbum “The Nikki Giovanni Poetry Collection.”
In januari 2009 schreef ze op verzoek van NPR een gedicht over de komende president, Barack Obama:
‘Ik ga door de straten lopen
En klop op deuren
Deel met de mensen:
Niet mijn dromen, maar die van jou
Ik zal met de mensen praten
Ik zal luisteren en leren
Ik ga de boter maken
Maak vervolgens de karn schoon”
Giovanni kreeg in 1969 een zoon, Thomas Watson Giovanni. Ze trouwde nooit met de vader, omdat ze, zo zei ze tegen het tijdschrift Ebony, “ik niet wilde trouwen, en ik het me kon veroorloven om niet te trouwen.” Gedurende het laatste deel van haar leven woonde ze samen met haar partner, Virginia Fowler, een collega-faculteitlid bij Virginia Tech.
Ze werd geboren als Yolande Cornelia Giovanni Jr. in Knoxville, Tennessee, en werd door haar oudere zus al snel “Nikki” genoemd. Ze was vier toen haar familie naar Ohio verhuisde en zich uiteindelijk vestigde in de zwarte gemeenschap van Lincoln Heights, buiten Cincinnati. Ze reisde vaak tussen Tennessee en Ohio, gebonden aan haar ouders en aan haar grootouders van moederskant in haar ‘spirituele huis’ in Knoxville.
Als meisje las ze alles, van geschiedenisboeken tot Ayn Rand, en werd na haar eerste jaar op de middelbare school toegelaten tot de Fisk University, de historisch zwarte school in Nashville. College was een tijd voor prestaties en voor problemen. Haar cijfers waren goed, ze was redacteur van het literaire tijdschrift Fisk en hielp bij het opzetten van de campusafdeling van de Student Non-Violent Coordinating Committee. Maar ze kwam in opstand tegen de schoolklokken en andere regels en werd een tijdje eruit gezet omdat haar ‘houding niet paste bij die van een Fisk-vrouw’, schreef ze later. Nadat de school de decaan van vrouwen had veranderd, keerde Giovanni terug en studeerde in 1967 cum laude af in geschiedenis.
Giovanni vertrouwde op de steun van vrienden om haar debuutbundel ‘Black Poetry Black Talk’ te publiceren, die in 1968 uitkwam, en in hetzelfde jaar publiceerde ze in eigen beheer ‘Black Judgement’. De radicale Black Arts-beweging was op zijn hoogtepunt en vroege Giovanni-gedichten als ‘A Short Essay of Affirmation Leging Why’, ‘Of Liberation’ en ‘A Litany for Peppe’ waren militante oproepen om de blanke macht omver te werpen. (“De ergste junkie of zwarte zakenman is menselijker/dan de beste honkie”).
“Ik word beschouwd als een schrijver die uit woede schrijft, en dat verwart me. Waaruit schrijven schrijvers nog meer?” ze schreef in een biografische schets voor hedendaagse schrijvers. “Een gedicht moet iets zeggen. Het moet op de een of andere manier logisch zijn; lyrisch zijn; to the point; en toch gelezen kunnen worden door elke lezer die zo vriendelijk is om het boek op te pakken.”
Haar verzet tegen het politieke systeem werd in de loop van de tijd gematigd, hoewel ze nooit ophield met het bepleiten van verandering en zelfbekrachtiging, of met het herdenken van martelaren uit het verleden. In 2020 was ze te zien in een advertentie voor presidentskandidaat Joe Biden, waarin ze er bij jongeren op aandrong “te stemmen omdat iemand stierf zodat jij stemrecht kreeg.”
Haar bekendste werk kwam al vroeg in haar carrière; het gedicht ‘Nikki-Rosa’ uit 1968. Het was een verklaring van haar recht om zichzelf te definiëren, een waarschuwing aan anderen (inclusief schrijvers van overlijdensberichten) om haar verhaal niet te vertellen en een korte meditatie over haar armoede als meisje en de zegeningen, van vakantiebijeenkomsten tot het baden in ‘een van die grote badkuipen’. die mensen in Chicago barbecuen”, wat het overstijgt.
‘En ik hoop echt dat geen enkele blanke ooit een reden heeft
om over mij te schrijven
omdat ze het nooit begrijpen
Zwarte liefde is zwarte rijkdom, en dat zal ook zo zijn
waarschijnlijk praten over mijn moeilijke jeugd
en begrijp dat nooit
al die tijd was ik heel blij”