PITTSBURGH – Een hamstringblessure deed George Pickens het enige wat niemand anders heeft gedaan tijdens de drie veelbewogen jaren van de Pittsburgh Steelers wide receiver in de NFL, inclusief Pickens.
Het hield hem stil. In ieder geval tijdelijk.
Aanbevolen video’s
Pickens miste zondag de eerste wedstrijd van zijn carrière en keek vanaf de zijlijn toe bij de 27-14 overwinning van Pittsburgh op Cleveland, waarin werd getoond dat de groep van de ontvangers van het team dieper reikt dan de getalenteerde, zij het af en toe nukkige ster van de eenheid.
In plaats van een hereniging met Browns-verdediger Greg Newsome II, iets meer dan twee weken nadat de twee het laatste spel van Cleveland’s overwinning op 21 november doorbrachten met duwen en trekken tegen een muur – wat in de nasleep leidde tot een woordenoorlog tussen de twee en aanloop naar de herkansing – Pickens keek vanaf de zijlijn toe terwijl de spelers die op de achterbank zaten naar de voorgrond stapten.
Van Jefferson ving een van de twee touchdownpassen van Russell Wilson. Mike Williams maakte zijn eerste greep in een maand. Scotty Miller beleefde zijn langste speeltijd sinds september.
Geen van hen heeft de vaardigheden van Pickens. Hoe dan ook, ze zorgden ervoor dat het er niet toe deed, want de Steelers (10-3) wonnen comfortabel terwijl Wilson zijn vijftien overwinningen over acht spelers verdeelde, een democratische benadering die de norm aan het worden is.
“Alleen al het weten dat het op elk moment naar je toe kan komen, is een leuk gevoel als spelmaker”, zei Miller, die drie vangsten had voor 38 yards, waaronder een springende zijlijngreep in het vierde kwart. “En het betekent ook dat de verdediging zich niet op één speler kan concentreren. Ze moeten ons allemaal bewaken.”
Ook al kwam de afwezigheid van Pickens als een verrassing, zelfs voor zijn teamgenoten. Strak einde Pat Freiermuth ontdekte het toen hij zijn telefoon controleerde in de kleedkamer. Zijn vader had hem een sms gestuurd dat de leidende ontvanger van Pittsburgh afwezig was vanwege een hamstringprobleem waardoor hij vrijdag de training moest missen.
Na een wankele start waarin de aanval niet in orde leek – de Steelers hadden vier three-and-outs in hun eerste vijf drives – kwam Wilson tot rust en de spelers die zich aan de rand van de dieptekaart bevonden, stonden op het veld in belangrijke momenten.
“We hebben zoveel vertrouwen in iedereen”, zei Wilson. “We hebben plezier, genieten van het proces en werken elke dag keihard.”
En ze winnen, een van de belangrijkste redenen waarom Williams het gemakkelijker kon verdragen dat hij voor het eerst in zijn carrière een rolspeler is geworden. Zijn eerste vangst bij Pittsburgh, slechts enkele dagen nadat hij was overgenomen van de New York Jets, was een winnende touchdown-greep over de schouder in Washington.
Toch heeft Williams het grootste deel van de afgelopen maand als toeschouwer of blokkeerder gefunctioneerd. Hij heeft geprobeerd paraat te blijven, en dat bleek toen hij in het derde kwartaal een sprong met één hand maakte voor een winst van 20 meter, wat Wilsons touchdownpass naar Freiermuth opleverde.
“Ze waren aan het winnen voordat ik hier kwam”, zei Williams. “Dus voor mij moet ik gewoon komen opdagen en als ik naar buiten moet komen om een toneelstuk te spelen, maak dan een toneelstuk.”
Het is een onbaatzuchtige aanpak die in de aanval is doorgedrongen tijdens een seizoen waarin de Steelers (10-3) iedereen behalve zichzelf hebben verrast.
“De kracht van het peloton is het peloton”, zei Tomlin. “We hebben een aantal jongens die de reden willen zijn waarom we succesvol zijn.”
De uiterst zelfverzekerde Pickens maakt deel uit van dat peloton, hoewel hij zich vaak om verschillende redenen onderscheidt, en niet allemaal even goed.
Pickens staat sinds zijn deelname aan de tweede ronde in 2022 regelmatig in de schijnwerpers, niet altijd om de juiste redenen.
Tomlin is de laatste tijd moe geworden van het beantwoorden van vragen over de acties van Pickens. Tomlin zei na een overwinning op Cincinnati dat Pickens “volwassen moet worden en snel moet opgroeien” nadat Pickens een paar onsportieve gedragsstraffen had opgelegd tegen de Bengals wegens vieringen na de vangst, acties die hem nog een reeks boetes opleverden van de competitie.
Toch dacht Pickens zondag in de opstelling te staan, zelfs nadat hij in het oefenrapport van vrijdag als ’twijfelachtig’ werd vermeld. Toen het team hem inactief maakte, werden de Browns een beetje overrompeld.
“Ik was een beetje verrast”, zei Newsome. ‘Ik bedoel, vooral als je veel heen en weer praat en dat soort dingen.’
De aanval van Pittsburgh vond hoe dan ook een manier. En de Steelers deden het voor één keer zonder drama.
“Wij geloven in onze groep”, zei Tomlin. ‘Ik weet dat ik dat herhaaldelijk tegen jullie heb gezegd. Misschien begin je me te geloven.”