NASSAU – Justin Thomas was ver van de tee en maakte een paar lange putts op de back nine om Scottie Scheffler in te halen met een 6 onder 66 en zaterdag een voorsprong van één slag op te bouwen op de beste golfspeler die de laatste ronde van de Hero World Challenge inging .
Thomas probeert een 46-inch driver uit – iets meer dan een centimeter langer dan normaal – die hij eerder gebruikte om thuis te oefenen om snelheid en lengte te winnen. Hij knalde een drive van 361 meter naar 2,5 meter op de zevende hole par-4 en leidde het veld op rijafstand.
Aanbevolen video’s
Maar het waren een paar lange putts die hem voorsprong gaven op Scheffler, die een 69 had.
Thomas stond op het punt twee schoten achterop te raken toen hij een par-putt van 5,5 meter maakte op de par-3 12e hole. Op de bereikbare par-4 14e bevond hij zich op een vervelende plek in een zandgebied en kon hij slechts tot bijna 15 meter uitspatten.
Hij maakte die voor een hoogst onwaarschijnlijk birdie, terwijl achter hem Scheffler een chip dempte op de 13e hole en zijn enige bogey van een winderige dag maakte.
Scheffler haalde hem nooit in en miste birdiekansen op de bereikbare 14e en de par-5 15e. Thomas sloeg zijn nadering tot 3 voet voor een birdie op de 16e na een rit van 343 meter. Scheffler maakte een birdie-putt van 18 voet op de 16e om binnen één te sluiten.
Scheffler miste birdiekansen op de laatste twee holes van de 10-foot en 15-foot range, terwijl Thomas op de laatste een birdie-poging van 2,5 meter miste.
“Ik had een periode op 13, 14, 15-jarige leeftijd waarbij ik het gevoel had dat ik daar een paar schoten verloor, maar buiten dat heb ik vandaag heel veel goede dingen gedaan”, zei Scheffler.
Thomas heeft sinds het PGA-kampioenschap van 2022 in Southern Hills niet meer gewonnen, en een overwinning op de Albany Golf Club telt niet als een officiële overwinning. Maar de tweevoudig hoofdkampioen heeft gestage vooruitgang geboekt om zijn spel weer op orde te krijgen.
“Ik rijd er geweldig mee. Ik heb er veel vertrouwen in gehad”, zei Thomas over zijn langere coureur. “Ik heb het gevoel dat ik mezelf op een aantal behoorlijk goede plekken heb kunnen plaatsen als ik het groen in ga. Ik profiteer nog steeds niet zoveel van sommige ervan als ik zou willen, maar dat is golf en dat zullen we altijd blijven zeggen.
Thomas stond op 17-onder 199 en staat zondag in de laatste groep met Scheffler, die zijn spectaculaire seizoen probeert af te sluiten met een negende titel.
Tom Kim plaatste zichzelf in de mix, wat hij zich donderdag misschien niet had kunnen voorstellen toen hij drie voorbij was tijdens zes holes van het vakantietoernooi. Kim kwam vrijdag weer in de wedstrijd met een 65 en volgde daarna met 12 birdies voor een 62.
Hij had een kans op het parcoursrecord – Rickie Fowler schoot 61 in de laatste ronde toen hij in 2017 won in Albany – totdat Kim een bunker vond en twee schoten nam om de green te bereiken door een dubbele bogey te maken op de par-3 17e.
Toch stond hij slechts twee schoten achter. Ryder Cup-aanvoerder Keegan Bradley (68) was vier terug.
‘Het voelt alsof ik tekenen van verbetering zie, en dat is wat je wilt en dat is alles wat ik kan doen’, zei Thomas. “Ik heb geen controle over de rest en over wat er gebeurt. Ik moet gewoon zo goed mogelijk blijven spelen en hopen dat het zondag genoeg is.”